Котов ощущал непонятный упадок сил.

Движения его делались вялыми, сила чувств пригасла, сменившись тупым безразличием.

Всё время этого дурацкого разговора с белогвардейцем Степан готовился к броску, к уходу. Одно лишь мгновение — и он успел бы выхватить наган, но тот так и остался за голенищем сапога.

Беляк действительно не хотел стрелять.

Хотя мог — дуло его пистолета с толстым набалдашником глушителя глядело на комсомольца в упор, не шевелясь.

Твёрдая у этого Авинова рука…

Котов уныло выматерился — разбередила эта сволочь душу!

Главное заключалось в том, что он верил белому офицеру. Верил, и всё тут! Зачем ему врать?

Был бы тот сам на мушке у Степана, тогда понятно — помирать-то никому не любо, что угодно сбрешешь. А так…

В голове бедной будто угар какой, даже чадом вроде как попахивает…

Много правды было наговорено, куда больше того, что он был способен вынести без потерь для классового сознания и сговора с совестью.

Он что, сам не знал, что творилось в Кремле?

Не видел, как Троцкий с золотым пистолетом шляется да под охраной своих матросов, «кожаной сотни»?

А Свердлов со своими головорезами из автобоевого отряда?

Зачем настоящему коммунисту нужна свора гвардейцев?

А роскошнейший личный бронепоезд Льва Давидовича с царскими салон-вагонами? А сокровища, что нашли в сейфе у Якова Михайловича?

Как это сочетать с белогвардейцами, всё золото которых умещалось на погонах?

И как всё это уместить в одной бедной голове?!

…Котов не замечал, куда шёл, вот и выбрался по Николаевскому переулку на Казанскую.

Здесь горели фонари, а на углу светилось парой окон здание Первого Ростовского общества взаимного кредита.

В подвале этого банка ещё лет двадцать назад соорудили знаменитый «ростовский сейф» — целую комнату запечатали в панцирную коробку из особой стали, спрятали за бетонной стеною в метр толщиной.

Внутрь вела массивная дверь с дюжиной штырей и поворотным штурвалом, а в комнате-сейфе поместилось полторы тысячи касс для хранения драгоценностей.

Банкиры специально хвалились «ростовским сейфом», водили туда писак и любопытствующую публику — пусть, дескать, сами убедятся в несокрушимости, никаким «медвежатникам» не взять!

И люди понесли свои бриллианты и прочие побрякушки.

Впрочем, как раз кредитное общество Степана интересовало меньше всего. Другое было любопытно.

Прямо напротив банка располагался аптекарский магазин господина Шарфа, в подвале которого — или в смежном — строили печи для пекарни.

Котов пробыл в Ростове три дня, и всё это время к будущей пекарне подвозили на телегах кирпичи, брёвна, доски, а увозили накопанную землю.

Вот и нынче та же картина — подвода, полная выбранной глины, стояла у входа в подвал.

Вокруг суетились четверо довольно молодых типов, весьма отдалённо похожих на каменщиков.

И откуда можно было столько накопать? И зачем?

Кому надо так глубоко класть печи?

На месте ростовского градоначальника Котов давно бы заинтересовался загадочными «строителями», а ещё того лучше — заместителя бы своего прислал, осетина этого, Казбулата Икаева.

Тот бы живо всё вызнал!

Хоть сам Икаев был из казаков — войсковой старшина, — но любого сыскаря за пояс бы заткнул. Дар был у человека.

Степан стоял, сливаясь со стволом озябшего голого дерева, и наблюдал за подозрительной четвёркой.

Он и сам не слишком понимал, на что они ему сдались, но хоть интерес к жизни пробудился… И азарт есть.

Вот пара крепких битюгов напряглась и потянула тяжёлую подводу прочь.

Один из четвёрки с ней и отбыл, а трое чинно разошлись.

Вытерпев ещё немалое время, успев замёрзнуть, Котов двинулся к запертым дверям подвала.

Мощный амбарный замок его не испугал — в отрочестве он немало открыл таких. Надо же было знать, где у хозяина лавки шоколад лежал, а где он хранил папиросы…

Открыв перочинный ножик, Степан присовокупил к нему кривой гвоздь. Минуты две он ковырялся в железном нутре замка, пока механизм не щёлкнул. Готово!

Внимательно оглянувшись, Котов снял замок, повесил его просто так, за дужку, и скользнул за дверь.

Внутри было довольно тепло, печь тут присутствовала-таки. Ощупывая стенку, Степан нашарил поворотную фарфоровую ручку выключателя, и…