– Барсенька, ты же знаешь, что гномы бывают только в сказках, а в жизни их, к сожалению, нет, – ответил Нук.

– А у меня есть! – упрямо ответил тигренок.

Вскоре путешественники углубились в заросли, головокружительные запахи цветущих трав окружили их со всех сторон. Нук опустил на землю Бобо и Барсеньку, которые разбрелись в поисках родника, а сам остановился, рассматривая причудливое ползучее растение с фиолетовыми цветами, опутывающее сосновый ствол. Бобо двинулся вперед, а Барсенька отклонился в сторону, мелькая между кустов. Огибая очередное дерево, ежик шагнул вперед, когда огромная кобра, медленно поднявшись из травы, угрожающе зашипела, раздувая капюшон. Бобо отступил и мгновенно вытащил шпагу. Кобра глухо шипела и раскачивалась из стороны в сторону, словно в магической полудреме. Бобо выжидал, нацелив острие шпаги в голову змеи, однако полосатый крошка, неожиданно вынырнувший из кустов, метнулся к кобре – и шипящие соперники покатились по траве. Бобо хотел вмешаться, но тела борющихся так тесно сплелись, что любой неосторожный удар шпаги мог ранить и тигренка. Однако полосатый крошка ничуть не растерялся и, прижав кобру к земле, резким движением сломал ей шейные позвонки.

Подошел Нук, и друзья уставились на бездыханного гада.

– Барсенька, и куда тебя понесло! – вздохнул Нук. – Это же королевская кобра или гамадриад, одна из самых крупных и ядовитых змей в мире. А если бы она тебя укусила?

– Меня?! – удивленно переспросил тигренок.

– Конечно, тебя.

– Никогда! – отрезал тигренок.

– Чаще всего укусы такой кобры заканчиваются смертельным исходом, – глухо произнес Нук и вздохнул.

– Да не переживай ты так! – успокаивал его тигренок. – Я же всегда буду с тобой.

Путешественники собрались идти дальше, но Барсенька, ухватив змеиный хвост, принялся укладывать кобру в бухту.

– Что ты делаешь? – поинтересовался Бобо.

– Мы заберем ее с собой, – пояснил тигренок, сматывая змею кольцами и укладывая их друг на друга.

– Зачем?

– Я буду ее рисовать, – ответил довольный полосатый крошка. – Такое пестренькое наглядное пособие…

– Барсенька! – строго произнес Нук. – Посмотри, какие вокруг красивые цветы, какие деревья! Неужели тебе нечего рисовать?

– А я хочу рисовать кобру! – упрямился тигренок.

Но на этот раз профессор был неумолим.

– Хорошо, – согласился полосатый крошка, – тогда я буду рисовать ее здесь. Дай мне фломастеры!

Ежик что-то шепнул на ухо профессору, тот вытащил из кармана саквояжа альбом с фломастерами и протянул их тигренку. Барсенька размотал кобру и тут же принялся за рисование.

Тем временем Бобо забрался на Нука и громко объявил:

– А мы пока осмотрим остров и познакомимся с местными достопримечательностями. Кстати, на таких тропических островах частенько разгуливает Бука и сует юных художников в мешок. Я читал об этом в записках многих путешественников.

– В мешок?! Подозрительно, – переспросил тигренок, взглянув на Нука.

– В мешок! – подтвердил Нук. – Большой и темный.

– Враки! – отрезал полосатый крошка и вытащил новый фломастер.

Профессор двинулся в путь, продолжая вполглаза следить за тигренком, но не прошло и минуты, как полосатый крошка весело взобрался на попону.

– А как же кобра? – поинтересовался Бобо, раскуривая трубку. – Вдруг ее кто-нибудь унесет?

– Никто не унесет! – объявил Барсенька. – Мы заберем ее на обратном пути.

Вскоре местность изменилась, и Нук очутился среди небольших горных нагромождений. Он легко забирался вверх в надежде заметить какую-нибудь речушку или родник. Преодолев очередной подъем, путешественники остановились, чтобы передохнуть, и полосатый крошка спрыгнул на землю. Пока Бобо и Нук осматривались, глазастый Барсенька обнаружил пещеру в скале и незаметно скользнул внутрь.

Освещенные светом нескольких лампад, стены пещеры были украшены самоцветами, в центре красовалось солнце, а прямо под ним расположился маленький каменный алтарь. Полосатый крошка, стоя возле колонны, с замиранием сердца разглядывал таинственную пещеру и вдруг увидел справа от себя седого бородатого гнома, в красном колпаке и бархатной курточке.

– Вы гном?! – с удивлением спросил тигренок, оглядывая странного старика.

Незнакомец медленно кивнул головой. Впрочем, тигренок и сам видел, что перед ним гном.

В эту минуту у входа пещеры появились Нук и Бобо.

– А ты говорил, что гномов не бывает на свете! – укорил полосатый крошка своего друга. – Значит, ты меня обманул?

– Никто вас не обманывал, – вступился за Нука старик. – Просто гномов осталось так мало на свете и они так редко выходят на поверхность, что многие считают нас несуществующими.

Путешественники представились. Старика звали Пекко. Бобо и Нук стали расспрашивать старика о предназначении пещеры, с интересом разглядывая ее убранство. Выяснилось, что это священный храм гномов, перед которым они каждое утро встречают восход солнца. Бобо высказал пожелание поприсутствовать на данной церемонии, если гномы не будут возражать.

– Конечно, приходите, – ответил Пекко. – Только будьте осторожны, сюда в последнее время частенько прилетает Змей Горыныч и нападает на гномов…