«Следующей части? Экзамен что, уже идет?»

Двести восемьдесят пять. Двести восемьдесят шесть.

«Процедура переодевания перед строем – тоже часть экзамена, получается?»

– Кандидат Санчес, голос принят. Хм, кандидат Сакура. Голос принят.

Плечи, руки, пресс – все мышцы сейчас будто одеревенели, заходясь в противной дрожи слабости. Скосив глаза, украдкой скользнул взглядом по сапогам Юлии. Почему она молчит?

Вскоре понял, что больше не могу. Закрыв глаза, перестал считать и начал дышать глубже – стараясь продержаться как можно дольше. Сосредоточившись только на дыхании, постарался отстраниться от навалившейся тяжести и окутывающей меня противной слабости. Не обращая внимания на тяжелую – до боли, мышечную усталость, представил невероятно далекий, но навсегда отпечатавшийся в памяти свой первый летний рассвет на берегу подернутый дымкой реки.

Глубокий вдох, выдох. Мыслей больше не было, лишь картина родного края стояла перед глазами, помогая отвлечься.

– Итак, господа. И дамы. Кандидат Джесс находится в стойке уже почти пятнадцать минут. И я огорчен тем, что больше никто из вас – из-за пока не совсем ясного мне чувства солидарности, не желает, чтобы ваши будущие сокурсники встали и продолжили вместе со всеми прохождение вступительного экзамена.

Когда до меня дошел смысл слов мастера, я открыл глаза. Прислушиваясь к телу понял - мышцы больше не дрожат, а усталость ушла.

– Судя по тому, что кандидат Джесс уже несколько минут назад смог облачиться в доспех духа, я заканчиваю – ведь теперь он может занимать наше с вами время предостаточно долго. Кандидат Джесс, поднимитесь - поздравляю вас с открытием одного из основных талантов, совершенствованием которого мы занимаемся на первом году обучения.

Доспех духа?

Я поднялся – не чувствуя даже отголоска усталости в мышцах – лишь только силу и свежесть.

– Господа кандидаты, в нашей Цитадели принято приветствовать успехи сокурсников. Прошу.

С некоторым опозданием раздались жидкие и нестройные аплодисменты.

– Нет, не так, - покладисто покачал головой мастер. – Смотрите, - похлопал он, показывая, как надо, - семь хлопков, господа и дамы, семь – считайте про себя. Последние три, вот так, с замедлением, - показал он еще раз.
– Готовы? Прошу.

В этот раз хлопки прозвучали слаженнее и громче, но тут же были прерваны.

– Стоп-стоп-стоп! – поднял руку мастер. – Господа кандидаты, то что вы лежите на земле, не должно мешать вам приветствовать успехи сокурсника. Итак, прошу.

Мастер чуть поджал губы - скептически оценивая результат, но все же - после некоторого размышления, кивнул.

– Замечательно. А теперь пройдемте. Нет-нет-нет! Тем, кто лежит, вставать не надо – догоняйте как можете. Попрошу лишь поторопиться.

Неприятно конечно – чувствовал я скрещенные злые взгляды в спину от ползущих неудачников - но оставлять Карту Хаоса валяться на обочине дороги я был не готов.

Следуя за мастером, мы прошли около сотни метров - оказавшись у двух каменных колонн, между которыми была проведена белая стартовая линия.

– Господа кандидаты, перед вами видна Арена – расстояние до нее километр. От вас требуется добежать до этого сооружения, и пробежать еще пять кругов вокруг нее.

– Кадет Геральт, - чуть приостановился Мастер, - организуйте доставку необходимого оружия для следующей части вступительного экзамена. И да, позовите дежурного священнослужителя, он нам всем сейчас понадобится.

Примерно три километра – один до арены, а также еще два ориентировочно по счетчику кругов, пробежать получилось у всех. И хотя некоторые из претендентов выглядели усталыми, с ног все же никто не валился. После десятого круга, повинуясь жестам контролирующего забег второкурсника, мы через широкий арочный коридор прошли внутрь Арены. Рядом со мной оказались Санчес и японская девушка Сакура – которой, едва улучив момент, я изобразил благодарный поклон – принятый как само-собой разумеющееся, с уверенным достоинством.

Когда все кандидаты вышли на песчаную площадку арены, второкурсники тут же принялись выстраивать всех вдоль стен ограждения – высотой в два человеческих роста, за которыми начинались зрительские места. Сооружение арены было типично для Древнего Рима – каменные скамьи по кругу амфитеатра, посыпанная песком площадка, решетчатые ворота для выхода участников, а также натянутые тенты поверху, для защиты от солнца.

Вдоль стен каменного ограждения площадки, за которым возвышались ряды для зрителей, было выстроено разнообразное оружие – алебарды, пики, копья, щиты, булавы, топоры, самые разные мечи – северные, бастарды, спаты, двуручные, было даже парочка фламбергов. Все аутентичное прошлым эпохам, и никаких признаков новодела – подобно нашей футуристической униформе или фэнтезийного вида глефе Саяна.

На специальном помосте для почетных гостей находилась приметная компания: человек пять мастеров и несколько девушек – в похожей на академическую форме, только лишь больше подчеркивающей женскую красоту – с приятными для глаз вырезами на боках и в декольте. И облачение их было серого цвета, со вставками на плечах, выделенных ядовито-зеленой каймой. У двоих в руках были подносы с напитками – слуги Цитадели?

На возвышении для почетных гостей стояло семь высоких кресел. Даже если бы не цвета спинок – белый, красный, синий, серый, фиолетовый – можно было догадаться, что это места для гостей из других Цитаделей. Шестое кресло – с красно-золотой полосой на белом, вероятно для магистра хранителей. А на седьмом, центральном, сейчас восседал Великий Магистр цитадели Эмеральд.