– Кадет Саян. Будьте любезны, отправьте кадета Джесса на перерождение – камердинер Цитадели ждет лишь его для подготовки вступительной речи, - голос мастера Олега звучал по-прежнему бесстрастно.

Подхватив чекан - самое близкое оружие, лежащее рядом, Саян подошел ко мне.

– Сказочный [идиот]! – прочитал я по губам, прежде чем мой череп проломило острое стальное жало.

– Господа воспитанники.

Долгая пауза, заполненная внимательным, несколько надменным взглядом.

– Господа преподаватели.

Вновь пауза, и вновь магистр Орлов неспешно обвел взглядом присутствующих в аудитории под открытым небом.

Все сорок кандидатов воскрешались в небольшой открытой келье крытой галереи второго яруса Цитадели. И сразу же – по крайней мере со мной так было, препровождались слугами к заранее подготовленным местам перед трибуной.

Момент смерти я запомнил достаточно отчетливо. Вспышка боли, необычайная легкость - и серая пелена вокруг, сквозь которую наблюдал за тем, как бесплотным духом поднимаюсь над своим телом. Пелена постепенно сгущалась, превращаясь в непроглядно густой, тягучий туман – и в это же время постепенно обретали тяжесть ощущения возвращения жизни по всему организму. Яркий свет перед внутренним взором – такой, что несколько мгновений просто невозможно открыть глаза, постепенное его затухание – и миг, когда тело полностью возвращается под контроль.

Когда я воскрес, меня подхватили под руки слуги Цитадели и повели к аудитории, устроенной на перекрытии второго яруса. В тот момент на меня смотрели практически все прошедшие отбор кадеты.

Сам я первым делом нашел взглядом балерину. Девушка сидела с неестественно ровной спиной – глядя прямо перед собой. Ее круги под глазами стали более заметны, и чувствовалась общая усталость – даже сильное утомление. На ней была новая по виду униформа – впрочем, как на мне, и на всех остальных бывших кандидатах – хотя лишь совсем недавно после убийства только у единиц мундиры оставались в целости.

Пока двигался к предназначенному месту, чувствовал направленный на меня невероятный каскад эмоций - удивление, радость, благодарность, страх, любопытство, зависть, даже вполне горячее желание. Они как-то видели происходящее – понял я, ощущая этот шквал чувств. Но сейчас отголоски чужих эмоций стихли – будучи обращены на завладевшего вниманием аудитории выступающего магистра.

– Весьма рад приветствовать сегодня в нашей Цитадели всех прошедших строгий предварительный отбор воспитанников первого курса. Поздравляю вас, господа кадеты.

Недолгая выжидательная пауза – и несколько нестройные форменные хлопки, встреченные магистром снисходительным кивком.

Гай Юлий Орлов появился перед зрителями минуту назад – шагнув из яркого зеленого портала – а следом за ним вышли присутствовавшие на арене мастера, выстроившись позади. И после появления на трибуне магистр начал вступительную речь – которую сейчас понемногу развивал, уже перейдя от приветствий к разъяснениям.

– В первую очередь хочу отметить, что пройденный сегодня тест на психологическую устойчивость и наличие минимальной физической подготовки хоть и назван экзаменом, но это всего лишь техническая формальность – как подтверждение, мы не видим ни единого кандидата, оставшегося сегодня за воротами Цитадели. Самый главный экзамен, который вы прошли, это момент, когда приглашение в Цитадель оказалось в ваших руках. Но!

Магистр сделал еще одну долгую паузу, обводя глазами присутствующих.

– Считаю нужным особо подчеркнуть, что вы оказались в учреждении, где подготовка воспитанников ни в коей мере не зависит от их происхождения и социального статуса. Неважно кто вы – вчерашние ученики из неблагополучных школ городских окраин или студенты элитных образовательных учреждений. В нашей Цитадели вы все равны, ибо вы – будущая элита грядущего тысячелетия.

Магистр говорил, разрывая речь на короткие отрезки предложений, делая после каждого недлинные, но многозначительные паузы.

– Историю творят сильные люди. Мы же здесь для того, чтобы сделать из вас по-настоящему сильных людей – как духом, так и телом. Мы позаботимся о вас. И будем до тех пор шлифовать спрятанный в вас сверкающий, но неограненный пока алмаз ваших способностей, пока не увидим искрящегося истинным сиянием брильянта.

За спиной магистра неожиданно возникла объемная проекция. Планета Земля – в центре, а рядом постепенно возникали новые миры. Мир первого отражения постепенно отдалялся, по мере прибавления планов, и в конце концов изображение приобрело схематический рисунок, повторяя тот, который я виде на Карте Хаоса.

– Десятки новых миров лежат у наших ног. Через несколько лет необитаемые пока просторы заселят миллионы, миллиарды новых обитателей – и им будут нужны боги, герои, пророки… И владыки.

Нам с вами предстоит много работы – поэтому не теряйте время, закаляйте тело и дух. Будьте верными и надежными соратниками – потому что серьезные соперники у нас уже есть.

Последняя, чуть более долгая, чем остальные, пауза.

– От всей души пожелаю вам успехов. А всем нам – удачи на предстоящем непростом пути.