Рейчел не видит его, продолжая стоять и смотреть перед собой. Ноги становятся ватными. Сердце бьётся, как после изнурительно долгого бега.

Зачем ему это?

Назло ей?

Странный вывод. С чего бы ему бросать ей вызов? Да и Остин в принципе – непредсказуемый и непонятный парень. Вполне мог решить быть старостой просто так. Кажется, в его голову в любую секунду может прийти какая угодно мысль. А до Рейчел ему, такое ощущение, нет больше дела.

– Тогда, видимо, придётся решить голосованием, – чуть помедлив, заключает куратор. – Итак, вы двое, не могли бы выйти и представиться? Сказать в нескольких словах, почему вы хотите быть старостой и почему лучше выбрать именно вас?

Рейчел колеблется. Остин явно уже влился в коллектив, она – нет. У неё вообще есть шансы?

Да и что она скажет? Выступить пусть и с небольшой, но речью, на всю аудиторию и вот так сразу, без подготовки…

Остин уже поднимается с места и выходит в зал, пока Рейчел продолжает медлить. Как же ей сейчас хочется сесть обратно! Что, если снять свою кандидатуру?

Она уже чуть ли не собирается придумать способ отступить, не потеряв лицо; когда вдруг слышит знакомый голос с трибуны:

– Я – Остин, и я решил стать старостой, потому что мне кажется, Рейчел с этим не справится. А раз желающих больше нет… Что ж, мне несложно. Вы должны выбрать меня, потому что…

Рейчел мгновенно вспыхивает. Он действительно это сказал? Какого чёрта? За что?..

Во время его упоминания о ней раздался чей-то смешок, и это, вместе с жестокими словами вчерашнего спасителя девушки, так и вертится в голове. Снова и снова…

Так неожиданно и больно.

Да где, в конце концов, её решимость? Кажется, кто-то собирался начать активную жизнь? Отступить сейчас будет значить окончательный позор. Так Рейчел словно распишется под словами Остина о ней.

Она заставляет себя подойти к трибуне.

Остин уже закончил речь. Он отходит в сторонку, предоставляя центральное место ей.

Рейчел занимает его словно в оцепенении. На парня рядом не бросает даже мимолётного взгляда.

Она прямо смотрит в зал. Но однокурсники за партами словно сливаются в общее пятно. Никто не выделяется. Так гораздо легче.

– Меня зовут Рейчел, и я хочу быть старостой, чтобы влиться в студенческую жизнь, – начинает девушка.

И выдерживает паузу. Как продолжить? Может, если скажет правду, её поймут, посочувствуют и пойдут навстречу? Да и вообще, искренность подкупает. А открытое признание своих слабостей делает сильнее.

– По правде говоря, я и сама не уверена, что справлюсь. Я всю жизнь была тихоней и зубрилкой. Но теперь, когда я здесь, я хочу это изменить. И мне кажется, роль старосты поможет мне влиться в коллектив и раскрепоститься самой. Со своей стороны обещаю, что буду стараться максимально оправдать ваше доверие. Я действительно хочу быть полезной для всех вас. И сделаю всё для этого.

На протяжении речи Рейчел внутренне дрожит от страха и неуверенности, но её голос звучит на удивление спокойно и твёрдо.

Она не знает, какой эффект производят её слова на собравшихся. Однокурсники в основном молчат, лишь единицы переговариваются между собой. О чём – не слышно. Их лица по-прежнему плывут перед её взором. Концентрироваться нет желания.

Но Рейчел от сказанного становится проще. Она открылась. Максимально, насколько могла.

И это – уже важный шаг.

– Что ж, спасибо вам обоим за вашу откровенность. Какими бы ни были причины, я вижу, что вы оба честно высказались. А это важно. Да и видно, что стремитесь сделать, как считаете лучше, – подводит итог куратор, и Рейчел чувствует, как женщина подбирает слова. Возможно, сдерживается, чтобы не выдать своё мнение. – Предлагаю начать голосовать. Итак, кто за Остина?

Руки поднимаются. Некоторые – быстро и решительно, некоторые – чуть колеблясь, некоторые – с явным сомнением.

Абсолютное большинство. За Рейчел, наверное, всего три-четыре человека… А, нет, пять. Но это ничего не меняет.

Кожа девушки предательски горит, наверняка, покрывшись краской. Какое унижение. Почти все за Остина. И это после того, как она раскрылась, подпустила в свою душу.

Рейчел пытается не предавать значения результату. Просто он влился в коллектив. Голосовали, видимо, по знакомству. Что бы она ни сказала, это ничего бы не изменило.

Но на душе всё равно паршиво. Ком подступает к горлу.

– Что ж, выбор сделан. Остин, ты теперь староста группы.

– Ага, – равнодушно принимает он.

И возвращается на своё место. Рейчел, чуть поколебавшись, следует его примеру.

Куратор что-то ещё говорит – незначительные объявления о дальнейшем студенчестве. Но её не слышат ни Рейчел, ни Остин.

Он смотрит на неё. Не украдкой, а прямо, в свойственной ему манере. Она наверняка это чувствует, и пусть.

Сегодня Остин не собирался уделять ей внимания. Решил раздразнить её. Ведь Рейчел наверняка ждала его действий, после того, как он дал понять; что она ему нравится. А значит её мысли, так или иначе, вертелись в том направлении. Тем более что он волновал её – это Остин безошибочно прочувствовал вчера, в машине.