— Эта глупая беспечность стоила моему сыну жизни. — В зале пронесся вздох и угас. — Но теперь мы знаем, что старинные предания не лгут, и в наших летописях написана правда, а не страшилки, призванные сыграть на руку наместникам, как многие из вас думали.

Медиатор говорил сердито и долго. Зинелла периодически теряла ход его рассуждений, отдаваясь своим невеселым мыслям. Ей хотелось к себе, устроиться поудобнее на диване и приказать читать себе что-нибудь из рыцарских романов. О красивой любви. Что такое любовь? Она этого не знала. Хотя видела, какие вокруг из-за нее порой кипели устрашающие страсти. Ее собственный брат тому примером.

Внезапно по дворцу разнеслось хриплое воронье карканье. Все вздрогнули и подняли головы вверх. Карканье раздавалось все сильнее и сильнее, заглушив все остальные звуки, внушая людям неизбывный ужас.

Медиатор замолчал, помедлил еще немного, будто чего-то ожидая, потом посмотрел по сторонам, кого-то высматривая, и наконец приказал:

— Это карканье ничего не значит! Идите!

Зловещие звуки прекратились, и люди плотными группами принялись выходить из зала. Кто-то шел молча, а кто-то шептал на ухо спутникам: началось!

…Как и велел наместник, после полудня Лори прибыла ко дворцу в карете без гербов. Кучер, один из доверенных людей Криса, остановил лошадей неподалеку от потайного хода. Встретивший ее Крис ожег испытующим взглядом, поклонился в знак приветствия и подал фиал с ядом.

Лори взяла из рук Криса небольшой пузырек с мутноватой жидкостью и быстро опустила его в карман фартука.

— Пошли скорее! — она чувствовала, как от опасности у нее в крови разгорается возбуждение и азарт. — У нас мало времени!

Крис, убежденный, что женщины существа слабые и капризные, широкими шагами пошел вперед, неся факел, освещающий только часть пути. Лори старалась держаться к нему как можно ближе, боясь запнуться в темноте о выступающие из земли камни и запутаться в длинной юбке.

На сей раз на ней было простое платье обычной служанки, в нем передвигаться было гораздо легче, чем в тяжеловесном наряде придворной дамы. Но при этом на ней были натянутые прямо поверх узких рукавов доходящие почти до плеч элегантные шелковые перчатки.

Крис поглядывал на нее с недоумением, не понимая, для чего она так чудаковато вырядилась.

Они быстро дошли до коридора в апартаментах Зинеллы. Заглянув в неприметное окошко, замаскированное в одном из настенных гобеленов под толстый дуб, Крис шепотом предупредил:

— Все пошли в тронный зал. Сейчас я открою ход. Будьте наготове.

Он нажал на рычаг, часть стены плавно отошла, открыв проем в коридоре женской половины.

— Здорово! — Лори восхитилась быстротой и простотой проникновения. — Похоже, здесь можно ходить без проблем. А то в прошлый раз мне пришлось выбираться из дворца ползком по полуосыпавшемуся ходу.

— Я этой ночью лично проверил ход и смазал все петли. — Крис первый вышел из лабиринта и осторожно посмотрел по сторонам.

— Ах, какой вы предусмотрительный! — Лори кокетливо взмахнула длинными ресницами, заставив Криса покраснеть. — Но, похоже, путь свободен. Пошли!

Она уверенно прошла вперед. Миновала комнаты придворных дам и служанок, открыла дверь в личные покои Зинеллы.

— Так! — она помедлила, осматриваясь. — Вы сказали, что семейный ужин по просьбе Зинеллы состоится сегодня?

— Да. — Крис недовольно поморщился, но ничем больше свое неодобрение не проявил. — Так распорядился наместник.

— Хорошо. Это наверняка заставило Зинеллу приготовить яд и спрятать неподалеку. Его ведь надо будет взять незаметно, уже полностью одетой для ужина, а в это время здесь всегда кто-то есть. Итак, посмотрим.

Она медленно обошла комнату. Остановилась возле шкафа с драгоценностями.

— Интересно, что тут нового?

Крис хотел было возмутиться проявленным Лори праздным любопытством, но она пресекла его выговор, предположив:

— По всей видимости, лэрд передал Зинелле нечто, на первый взгляд что-то совершенно безобидное. А что может прислать аристократ? Не платочек же? Наверняка это драгоценность в футляре с двойным дном, такая, чтоб не бросалась в глаза и не вызывала подозрений.

Крис не видел смысла в поисках непонятно чего.

— Эту вещь наверняка надела Зинелла.

— Возможно, надела, возможно, и нет. — Лори принялась перебирать драгоценные безделушки в крайнем отделении. — Она не слишком умна, но, как все необразованные дурочки, очень спесива. Если посланная безделушка показалась ей дешевой, она ее ни за что не наденет.