Но она отказала мне.

Проезжая по городу, я крепче сжал руль. В пейзаже преобладали коричневые и серые оттенки с небольшими вкраплениями зеленого. Я прищурился и сосредоточился на дороге.

Это неделя не имела значения. Передо мной стояла конкретная цель. Я должен был позаботиться об имуществе своего брата, найти ребенку дом и убраться отсюда — никаких привязанностей, никаких связей. Я бы сбежал в мгновение ока. И никогда бы не возвращался.

И все же накануне вечером Дженни была чертовски красива. Не окажись там Эмбер, я бы показал ей, каково это — быть с настоящим мужчиной, а не с восемнадцатилетним мальчишкой. Я бы…

Я ударил себя по щеке, вырывая из грез. Плевать, как бы горячо Дженни ни выглядела. Она не хотела меня, и я ничего не мог с этим поделать. Но я бы соврал самому себе, если бы сказал, что не хотел ее вернуть.

Эмма заплакала, привлекая к себе внимание. Мне нужно было составить план. Для начала я решил больше не звать ее по имени, поскольку и без того начал к ней привязываться. Дистанцироваться проще, если называть Эмму просто деткой. Потому что, честно говоря, я не мог заботиться о младенце.

Я только что продлил контракт еще на четыре года и не собирался оставаться в Дугласе. Сумел бы я ни к кому и ни к чему не привязаться?

Точно, я бы просто называл Эмму деткой.

— Все будет хорошо, детка, — сказал я.

Небольшой загородный коттедж стоял на отшибе, но в пятидесяти футах от него было еще несколько таких же.

«Мой дом»

И мне предстояло решить, что с ним делать. С домом, с ребенком и с прахом. Вот же черт! Как много тем для размышлений. Вздохнув, я начал расстегивать ремни на детском кресле. Крепление заело.

— Как вообще работает эта хрень? — заворчал я.

Ведь при младенцах можно ругаться? Они все равно ничего не понимают.

Тем не менее, мне стало не по себе, и я решил перефразировать.

— Прости, Эм…Я хотел сказать, детка. Извини, что выругался. Я хотел сказать «Как работает эта штука», — пояснил я орущему ребенку. — Ох, детка, только не начинай. Давай же, — занеся ее внутрь, я понял, что был абсолютно прав в своем решении избавиться от нее.

Ну, «избавиться» — слишком грубое слово. Я должен был отдать детку какой-нибудь семье. Тем, кто позаботится о ней так, как не смогу я. К счастью, у моего брата и его жены была старомодная записная книжка. Я пробежался по списку, набирая каждый номер.

— Привет! — в очередной раз сказал я.

— Ах, да. Чем могу помочь? Я не буду ничего покупать.

— Постойте! — окликнул я. — Я ничего не продаю. Речь о Джаксе Хьюстоне.

— Джакс Хьюстон скончался.

— Знаю. Я — его брат, — пояснил я.

— О, понятно. Примите мои соболезнования.

Меня охватил озноб. Казалось неестественным принимать соболезнования о кончине человека, которого я не видел годами.

— Значит, вы были его другом. Вы вместе работали, да? — спросил я.

— Да, — ответил он. — В автосалоне.

— Хорошо. Ну, как оказалось, у моего брата есть дочь. И я подумал…

— О чем подумал? О ней?

— Я подумал, не захотите ли вы ее удочерить?

На линии повисла мертвая тишина.

— Вы серьезно? — начал раздражаться мой собеседник.

— Слушайте, это безумие. Знаю. Я сам растерян. И понятия не имею, что делать.

— Слушай, парень, у меня пять своих собственных детей, и их нужно кормить. Но я дам тебе совет. Обратись в службу опеки и отдай ребенка на усыновление. Твое предложение ни у кого не вызовет восторга, — он повесил трубку.

Я сделал еще несколько звонков, и все они закончились одинаково. Но я не собирался сдаваться. В течение следующего часа я прошелся по всей телефонной книге и позвонил каждому человеку, имевшему хоть какое-то отношение к Джаксу. Полный провал.

Ребенок, все еще сидевший в автокресле, засмеялся.

— Что смешного, детка? Считаешь забавным мое умение вести телефонные переговоры? — вздохнул я. — Ну, если бы мы были на миссии морпехов, я бы надрал кому-нибудь зад, но остальное вне моей компетенции.

Мне итак предстояло за одни выходные решить кучу вопросов. Нужно было все подготовить. Встретиться с адвокатами, заверить завещание и все это с ребенком на руках.

Скрестив руки на груди, я посмотрел на детку. Она была невероятно милой. И снова засмеялась.

— Прекрати быть такой очаровательной, детка, — проворчал я.

И вот, опять она рассмеялась. Я едва сдержался, чтобы не сыграть с ней в ку-ку.

— Не привязывайся, — шепотом напомнил я себе.

Вытащив свой сотовый, я запустил поиск нянь в нашем районе. И нашел парочку. Но засомневался. Поголовно девочки школьного возраста. Конечно, они неплохо ладили с детьми и были ответственными, но разве справились бы с крошечным требовательным ребенком? Я не знал. И с каждой минутой моя усталость возрастала. Обычно я не заливал напряжение алкоголем, однако сегодня ничего не мог с собой поделать.