Первая перемена горячего — супы. Рассольник и грибной супы с перловкой. Я чудом вспомнила, как из ячменя получить перловку и создала специальный шлифовальщик для этого, заставив одного из подмастерьев главного каменщика заикаться в процессе объяснений того, что мне нужно. Опять-таки — было неопознаваемо вкусно — на родные блюда было похоже очень отдалено. Я попробовала по пол половника того и этого со сметаной. Супницы на столах лордов опустошили за десять минут. Идеальный аквариум.

Третья перемена — десерты. Я понимала, что в первые две перемены орвевы насытятся предложенными диковинами, так что не готовила гору горячего. На сладкое была панна-кота, как один из самых простых несладких десертов, коричные булки, чай и привычные местным медовые крендели. Последние, в прочем, остались нетронутыми. Киннамоны стояли в самый сезон сбора нетронутыми как сорные кусты вокруг замковой стены. Я поспешила это исправить стоило мне учуять от одного из дозорных знакомый запах. Он развлекался в этих кустах с горничной, а когда куски коры куста засохли, я их учуяла. Девчонки, незанятые на других работах, наслаждаясь присмотром надежных воинов Гросса, аккуратно собирали кору, половину из которой засушили, а вторую отдали травницам, которым я прочла лекцию о ее свойствах для медицины. Ни в закатном, ни в Калогаре я этой ценности не видела. Кухня была от аромата в восторге и коричные булки пекли нон-стоп, чем наслаждались все в замке.

Конечно, на столах были отвары и травяные сборы — я дала Варрии волю и не пожалела. Было ароматно и вкусно.

Отсутствие вина на столах разочаровывало лордов. Они полагали, что мой замок беден и, не смотря на «заморские специи», не ставит вина обеды. Я не ставила вина умышленно, чтобы заставить лордов принять твердое решение без отупляющих.

Покончив с едой мы с Чуваком отправились в сад. Там нас крайне быстро настигли леди.

— Ваша светлость. — Выполнили реверансы трое.

— Леди. — Благосклонно кивнула я.

— Ваш обед был изумителен. Никогда такого не ведали. — Начала жгучая брюнетка-северянка.

— Рада слышать. — Улыбнулась я.

— Муж говорит, вы не понимающая в правлении девчонка. — Хихикнула бывшая Благословенная — рыжая тоненькая девушка. — Но мы с вами знаем, такая кухня может быть только у хорошей хозяйки.

— А мой насторожен. — Сообщила третья — шоколадная шатенка. — Не понимает, почему спустя десять лет назначили Хранительницу.

— Завеса пала, грядут перемены. — Таинственно заключила я.

Из-за куста показался Чувак.

— Какая красавица! — Едва не хором воскликнули женщины.

— Красавец. — Поправила я и не успела отреагировать на удивление, как из-за куста появилась еще одна женщина.

— Погуляйте-ка девочки. Этот сад чудесен — вы многое найдете. — Проговорила старая леди.

Девушки тут же поднялись, а мы с женщиной оценивающе уставились друг на друга. Герцогиня Аврора Велир была «старой черепахой Тортиллой». В возрасте двухсот тридцати лет, она подспудно управляла землями лишь в малости уступающим в размерах герцогским моим. Абсолютно седая, вся в морщинах, но с живыми и умными небесно-голубыми глазами, она могла стать как мощным врагом, так и сильнейшим союзником. Велир — великий дом с огромной военной мощью. Ее земли не были терзаемы нечистью и голодом. Ее оревы не страдали от болезней и глупости. Ее сын был глупым мальчишкой, а внучка умной интриганкой.

— Пригласите внучку, леди Велир. — Попросила я и девушка тут же, как бы случайно, показалась на дорожке.

— Теплого дня, ваша светлость. — Пропела она.

— Проходите, Реимирия. — Кивнула я.

— Дом Велир, конечно, принесет присягу. — С места в карьер начала леди Велир. — Но мы должны понимать, на что идем.

— Только на верность императору. — Сообщила я. — Ваши земли мало требуют моего вмешательства и многого я не возьму.

— Мы тридцать лет платим половинную, куда уж больше. — Фыркнула старая леди.

Половинная — это налог. Куда его платили лорды Запада — большой вопрос. Но под моей рукой изменится многое.

— Мне нужна ваша верность в обмен на поддержку. — Улыбнулась я. — Вы пока не понимаете, но уже сегодня вечером ваш слепой выбор станет очевидно верным, леди Неола.

Обе женщины поднялись, смерив меня неясными взглядами и удалились. Дом Верир первым принесет мне присягу. В этом я была уверена. И все подчиненные дома пойдут за ним — треть западных домов. Всего-то короткая беседа, ничего важного не несущая.

Еще пару часов мы с вертеском сидели в этой же беседке. Дышали свежим воздухом и перебрасывались не значащими ничего и значащими многое с леди разных западных домов.

После я ушла облачаться в наряд для присяги и ужина. Платье цвета бордо оттененное золотистой накидкой прекрасно на мне смотрелось. Мягко струящееся по телу оно скрывало мою богатую природой фигуру, оттеняя силуэт. Подчеркивало волосы и тон кожи, заставляло выделяться глаза. Туфли на высоченной металлической шпильке, выполненные по моим чертежам, совместно всеми рабочими, в первую очередь. Эксперимента ради, я пробежала на них пару кругов по обеденному залу и влезла на лестницу — ноги ни капли не устали. Знала, что Фенисталас участвовал — зачаровал их и другие изготовленные пары, но решительно не понимала, когда он успел. Мой подъем, к счастью позволял носить такую обувь. Волосы мои, чуть завитые магическим способом, свободно падали на плечи, лишь забранные от лица. Макияж мне нужен был очень условно: либо полная земная «боевая раскраска», либо один правильный штрих. Я лишь подчеркнула тушью ресницы и была готова. Чуваку такие заморочки были чужды.

Туфли я сняла и быстро добежала по холодному полу до коридора в обеденный зал. На этот раз я явилась точно в срок.

В назначенный час оревы в обеденном зале услышали отчетливый бой каблуков. Я цокала, отбивая последние мгновения для принятия решения. Никакой «шаркающей кавалерийской походки», только четкость.

Двери зала распахнулись. В полной тишине я процокала по камню к своему месту. Чувак тенью пробежал к своему.

Столы, накрытые для едоков, не ломились от еды — лишь приборы по количеству едоков. Почти все лорды были в парадных одеждах в тонах своих домов.