Леди Нила. Та, которая еще вчера считалась невестой Валантена Айда, и очень вроде бы страдала по этому поводу. А теперь?..

Нет, Тьяна отказывалась это понимать.

Вот красавец в синем прямо встретил ее осторожный взгляд, улыбнулся… загадочно так улыбнулся, как будто хотел сообщить ей много чего интересного.

Графиня Каридан, шутливо нахмурившись, погрозила ему пальцем.

— Это мой племянник, лорд Вилен Син, второй сын виконта Рикарна, — пояснила графиня, — он милый мальчик, дитя мое, но хорошенькие женщины его слабость. Не поощряйте его, он может сначала делать, а потом думать, — она улыбнулась, давая понять, что, конечно, всего лишь немножко пошутила.

Тьяна узнала этого лорда, это с ним она вчера столкнулась на крыльце, когда выходила в парк. Тогда он, кажется, ее и не заметил.

— Дитя, — графиня похлопала Тьяну по руке, — поверьте, много лет назад я была почти в такой же ситуации, как вы сейчас, на этом балу. И потом я тоже повидала немало. Конечно, вам сейчас докучает всеобщее внимание, но нужно продержаться совсем немного. Пока делайте вид, что вам это внимание приятно, держите лицо. Ради лорда Валантена. Пусть ему завидуют.

— Благодарю вас, миледи, — от души сказала Тьяна, — я постараюсь.

Особенно ради лорда Валантена — добавила она про себя. Ей было жаль его, и хотелось сделать для него что-то хорошее. Он не решился прийти на бал, посвященный собственной помолвке, потому что уверен, что его внешность шокирует окружающих. Он прав, шокирует. Но… как же это нечестно по отношению к нему.

Он добр, с ним интересно поговорить, он принял ее сторону в споре с герцогом.

И как же приятно было, что хотя бы кто-то здесь, на балу, на ее стороне. Вот, графиня Каридан. Утешает.

Поддерживает.

— Леди Нилу так явно принуждали в этому браку, и она очень страдала, — сказала графиня тихо, — но у ее отца свой интерес, и теперь ее семья недовольна. Вот и все. Посочувствуйте бедняжке и не беспокойтесь. Вас это совсем не касается. Поверьте, для лорда Валантена вы — много лучший выбор.

— Благодарю вас, миледи, — повторила Тьяна.

Слова графини, действительно, подействовали на нее самым чудесным образом — успокоили, прояснив разум. Прямо как тетина настойка, только та еще и усыпляет…

Тут наоборот, Тьяна почувствовала себя уверенной и сильной. Да, ради лорда Валантена.

— Сейчас их милости откроют бал, — сказала графиня, — вас, дитя, пригласит мой племянник, это по просьбе герцога, после танца он сразу подведет вас к его милости, герцог объявит радостную новость, вас, вероятно, будут поздравлять, а потом вы можете до полуночи веселиться, как вам угодно. Завтра будете скучать. А послезавтра снова веселье. Или… для вас эта свадьба не обещает быть веселой, а, дитя? — графиня теперь улыбнулась грустно.

Тьяна постаралась не погасить улыбку на лице, но в душе ощутила холодный укол.

Намек понятен, конечно…

Вот только не нужно было намекать. Это никого не касается, даже добрейшей графини Каридан.

— Я надеюсь на веселую свадьбу, миледи! — прикинулась она простушкой, — и тоже будет бал. И у меня будет такое красивое платье.

Вот так.

— Очень хорошо, моя дорогая, — снова заулыбалась графиня.

А музыканты уже заиграли вступление в первому танцу.

Герцог вывел герцогиню на середину зала, и они протанцевали первые фигуры торжественного менуэта.

Музыка стала чуть быстрее, начали пристраиваться другие пары.

— Эссина? — Тьяне уже кланялся лорд Вилен.

Он был замечательным танцором, но и Тьяна тоже любила и умела танцевать. Последнее время у них не было денег на новые платья, но вечера у ближайших соседей не требовали особых расходов, и девушек из Рори приглашали по-прежнему. Танцуя, она опять почувствовала, что ее разглядывают со всех сторон, теперь это уже не так смущало.

Партнер то и дело кидал на нее взгляды, словно порывался что-то сказать. Так многозначительно, и даже, пожалуй, пылко…

Не сказал.

После танца он подвел Тьяну не к леди Фан, а к герцогу.

— Что ж, приступим к главному, — тот протянул ей руку, — я обязан спросить, не передумали ли вы, эссина?

Она отрицательно качнула головой.

Подав вторую руку леди Овертине, он повел их обеих к возвышению в две ступени в углу зала, она поднялись на эти ступени и повернулись к толпе. Герцог сказал:

— Благородные господа, я рад сообщить вам, что мой дорогой брат, лорд Валантен Айд, попросил руки эссины Тьяны Рори и получил ее согласие. Так что теперь мы отпразднуем это замечательное событие и поздравим счастливую пару!