— Ну что вы за глупенькая, — кажется, графине уже надоедало происходящее, — этого мне не нужно. Это неестественно, лишь вызовет вопросы и подозрения. Мы все верные подданные его величества. Я не хочу для себя ничего, мне нужно лишь положение для одного сына, счастливый брак для другого, и что плохого в герцогстве для внука? По матери он Айд и имеет право. Это все понятно и в пределах разумного. Только глупцы дают волю жадности.

— Вас слушается муж, сыновья. Вы и так королева для них, да? — не удержалась Тьяна.

Пламя, ну что же делать?!

— Предположим, младший меня ослушался, — поджала губы графиня, — но это к лучшему. Усыпит чью-нибудь бдительность.

— Ради Эрката вы убили Вилена.

Графиня поморщилась.

— Ради герцогства решили решили погубить Айдов.

— Какую-то цену все равно приходится платить. Я предпочитаю самую малую. Кайрен, Валантен, и вы, дорогая. А ведь за такое подчас платят и сотнями жизней.

— О, да. Я понимаю, — прошептала Тьяна. — Но Валантен и я… это мы еще посмотрим. И на мне защита, которую вам не преодолеть.

— Ну что за глупенькая! — графиня опять засмеялась. — И на мне защита. И что? На этот раз ваша защита не помешает, а потом я легко уйду отсюда. Постойте-ка. Вы ведь еще не знаете, что стали вдовой? Вашего кошмарного супруга казнили сегодня по приговору арлинов. На рассвете, дорогая. Или мне тоже следовало промолчать?..

— Я не верю, — сказала Тьяна, — вы лжете.

И вспомнила, как удрученная тетя Элла ничего не ела за завтраком.

— И напрасно не верите. Айдов больше нет, дорогая. Ну, хорошо, давайте-ка заканчивать с этим.

— Вы лжете, — повторила Тьяна.

Графиня, не таясь, вынула из рукава и зажала в пальцах иглу, обычную тонкую иглу для вышивания. Тьяна теперь стояла спиной к погасшему камину, в кованой подставке лежали дрова, и там же, воткнутая позади поленьев, должна быть…

Должна, и оказалась на своем месте.

И пальцы Тьяны стиснули гнутую рукоятку железной кочерги. Как раз в тот момент, когда в дверь забарабанили, и они услышали испуганный голос тети Эллы:

— Тин, открой! Что случилось, Тин?!

Ну, вот…

— Надо же, сколько мы потеряли времени, — тихо процедила графиня Каридан, — но беседа у нас получилась занятной, — и она с нестарушечьей прытью кинулась к Тьяне.

Ата выбросила перед собой руку с кочергой. И железная палка, согнутая на конце, впечаталась прямо в висок высокородной пожилой леди. И…

На миг в глазах графини появилось потрясение, а потом она тихо осела на пол. Тьяна видела, как из ее пальцев выскользнула игла.

— Тин, девочка, ты жива? — леди Фан продолжала стучать и трясла дверь.

Не выпуская из руку кочергу, и не сводя глаз с графини, пятясь, Тьяна дошла до двери и отодвинула засов.

Засов скользнул легко, без малейших препятствий, и тетя Элла влетела в комнату.

— Тин?!

А Тьяна без сил прислонилась к стене и выронила кочергу. И увидела, как в окне появилась Эль и прижала лицо к стеклу, и тут же скрылась.

— Тин, — леди Фан обняла Тьяну, — ты жива. Все хорошо. Тин.

В комнату вбежала настоятельница Рамуана, за ней — Эль. Рамуана одним взглядом оценила обстановку, и бросилась к графине.

— О, Пламя. О демоны. Не пойму, она жива, или нет? — она пыталась найти биение на шее старой леди.

Эль подошла, присела рядом, провела руками над телом.

— Пока жива, — вынесла она вердикт, — может быть, даже очнется.

— У нее был амулет в виде иглы, — заморожено сказала Тьяна, — он где-то на полу. Он должен был сломать мою защиту…

Она не решалась взглянуть на графиню Каридан.

— Найдем, — кивнула настоятельница. — Я же объясняла, здесь древнее, священное место. Здесь не действует колдовство. Амулеты и защита тоже. Сейчас я распоряжусь, о ней позаботятся. Надеюсь, выживет, и ее допросят.

— Леди Тьяна, видимо, очень кстати вспомнила, что здесь древнее священное место, — объяснила всем Эль, — амулеты и защита здесь не действуют. А кочерга действует замечательно. Такая полезная вещь.

Тьяна ничего такого не вспоминала. Кочерга просто попалась под руку. Благородные эссы не должны быть совсем уж беззащитными.

— Это ради герцогства для ее внука, — прошептала Тин, — избавиться от нас ради герцогства для внука. Она так и сказала.

— Пойдем, Тин, тебе лучше прилечь, — леди Фан попыталась ее увести, но Тьяна сопротивлялась.