Так дамочек перекосило, что не в сказке сказать... Я же изумлённо смотрела на лорда Этьенна. Было приятно, конечно, но зачем Храму поддерживать какую-то безродную служанку? Тем более, если Этьенн сам не отличается любовью к моей персоне?

– Но прежде, чем мы начнём, – принц лукаво улыбнулся, – я, наверное, должен поблагодарить леди Хелен за столь высокий уровень образования в домене. Моё почтение, Эстель, такие... вдумчивые рассуждения о политике не часто услышишь. Но к сожалению, в силу женской... м-м-м эмоциональности, смертельные приговоры лучше принимать мужчинам. Советую вам прислушаться к словам леди Анабель.

Опаньки, а принц-то сексист. Моя внутренняя феминистка впервые в этом мире очнулась ото сна, но увы, с Теодором мне было не тягаться. Но эмоциональность, значит.

– При всём уважении к леди Анабель, – холодно произнесла я, – быть светочем в царстве тьмы – это очень сложно. Легче потемнеть, чем когда-нибудь дождаться рассвета. Потому что только солнце настолько могучая звезда, чтобы озарять горизонт. Ресурс человека, увы, гораздо скромнее. Свой внутренний свет, мой принц, хочется подарить достойным людям. Бессмысленно тратить свечи на тех, кому нравится блуждать во тьме.

Завуалировала, завуалировала, да не вызавули... тьфу. На меня недоумённо смотрели все собравшиеся. И в этой тишине я отчётливо услышала, как ухмыльнулся Этьенн. Кажется, он единственный меня понял. Но как ещё я могла сказать принцу, что пока не считаю его достойным моего света? Тем более, с внутренним светом у меня и без его высочества был ощутимый напряг.

Поэтому я бессовестно укорила нахмурившего брови Тео:

– Очень жаль, что вы не поняли, мой принц. Наверно, это мужская не-эмоциональность вам помешала.

Раунд, ваше высочество!

– Марте, думаю, пора переходить к испытанию, – громко и слегка насмешливо возвестил Этьенн, – видите, Эстель не терпится продемонстрировать свои таланты в области этикета и бальных танцев.

Под обидное хихиканье леди я медленно повернулась к Этьенну. Примерно так же смотрел наш кот на мою младшую сестру, схватившую его за хвост. С немым вопросом на кошачьей морде: «Ты что, сволочь, бессмертная, что ли?» Хранитель улыбнулся мне слащаво-слащаво. Видно, всё-таки бессмертный. Ничего, лорд Этьенн, для долгов вам у меня уже появился блокнотик.

Но только подойдя к столу, я осознала масштабы бедствия. Караул! Я за минимализм в столовых приборах! Три ножа, три вилки, три бокала, разного размера тарелки, салфетки – бумажные, тканевые, была даже одна влажная. Глаза разбежались мгновенно. Хорошо хоть, что табличку со своим именем я выловила быстро и заняла положенное место. Между Этьенном и павлиньей, как выяснилось. Нет, хранитель, ты точно покойник!

– Первое испытание от её величества – королевский обед. Невеста принца в первую очередь должна быть образцом для подражания, знатоком этикета и светских манер. Ей необходимо знать дворцовый регламент и законы моды.

Марте вещала с таким вдохновением, что мне захотелось выйти в окно. Я тоскливо смотрела на высокие бокалы. Готовься, Оксана, к избиению младенцев. Даже ежу ясно, что служанку не обучали этикету на уровне леди. Хелен сидела напротив, но немного в стороне и кидала на меня сочувствующие взгляды. Она тоже понимала масштаб подставы. Хоть бы кто-нибудь предупредил!

Для каждой из нас приготовили разные блюда – соответственно, мы должны были выбрать нужные приборы и бокалы. При этом вести неспешный разговор с принцем и отвечать на его вопросы. Наши наряды и манера ответа тоже оценивались. С платьем я уже пролетела, и поесть нормально под ехидным взглядом Этьенна у меня вряд ли получится. Замечательно.

– Начнём же! – провозгласила Марте. – Хлои, прошу вас. Расскажите о себе.

– С удовольствием, – радостно улыбнулась кудряшка. Обеденная зала ожила, появились многочисленные лакеи и служанки с блюдами. – Меня зовут Хлои, герцогиня де Бонне. Я давно живу в столице, вместе с моим дядей и его семьёй. Мне нравятся танцы, кошечки и запах лаванды. Не люблю чёрный цвет, уныние и страшные истории. Увлекаюсь вышиванием и флористикой. Буду рада стать вам опорой и поддержкой, мой принц, – она отсалютовала Теодору бокалом. Его высочество ободряюще улыбнулся девушке. Хлои держалась безупречно, но я машинально отметила, что она ни слова не сказала о родном домене. Вообще такой ответ, что не придраться. Что может спросить принц про вышивание, котиков и лаванду?.. В то же время, девушка была очаровательной, но не слащавой.

Мне подали первое блюдо – овощной суп-пюре. Выглядел он вполне аппетитно. Я смело взяла ложку, аккуратно, чтобы не дай бог не ударить по дну тарелки, зачерпнула и попробовала. Немного горячо, но вкусно! Покосилась на соседку, которая едва ли не пальчик с ложкой оттопыривала, и принялась копировать её манеру. Получалось вроде правильно, но нервно. Один раз едва не подавилась, поймав на себе изучающий взгляд лорда Этьенна. Опустила ложку и укоризненно посмотрела на мужчину. Хранитель вдруг весело подмигнул мне, заставив слегка покраснеть.