– Маркиза де Дэбуа, северный домен... – потянул Теодор, – кажется, они так и не простили нам потерю алмазной шахты.

– После их «дружбы» с северными пиратами, алмазная шахта – это ещё слишком мягко, – хмыкнул Макс, сгружая девушку на плечо, – на месте его величества, я бы давно вздёрнул этого Дэбуа на виселице! Удачи, леди!

Он махнул рукой шокированным девушкам и направился к воротам. Мы дружно повернулись к лорду Этьенну и Теодору.

– Герцогиня де Дюран и баронесса де Симон, выйдите из воды, – спокойно произнёс Этьенн, – вы не невинны. Обряд с вашим участием невозможен.

– Да как вы смеете?!.. – начала было одна из, видимо, указанных девиц, но быстро сдулась под насмешливым взглядом лорда.

– Если леди желают, могут обратиться к леди Элизабет. Если она подтвердит вашу чистоту, вы сможете вернуться к участию. Но на моей памяти, озеро не ошибалось.

В полной тишине девушки вышли из воды. У ворот их уже ждал Макс со стражниками. Наконец створки закрылись, вновь отрезав нас от внешнего мира.

Моё сердце билось как сумасшедшее. Я стояла у кромки озера, испуганно поглядывая на воду.

– Встаньте в круг, леди, – приказал лорд, – Целебное озеро – хранитель королевской семьи. Температура воды – ваша лояльность правящему роду. На примере маркизы де Дэбуа вы могли видеть, как опасно озеро для заговорщиков. Кроме того, как я уже сказал, защитный обряд можно провести только с невинной леди. Поэтому мы простились с ещё двумя претендентками. А теперь начнём!

Он говорил это девушкам, а смотрел прямо на меня. По виску пробежала капелька пота. Но с чего вдруг я не лояльна к правящей семье?! Неужели из-за чёрного камня-ромба?

Ошеломлённые леди безропотно выполнили приказ. По озеру пробежала рябь, а Этьенн вытянул руки и начал шептать. Налетел ветер, над водой зажглись искры, замелькали полупрозрачные стенки и сферы вокруг девушек. Я немного отвлеклась, уставившись на это чудо.

Поэтому и неожиданной атаки – особенно сверху – я никак не ожидала.

На меня налетела сова! Заслонив солнце крыльями, она с перепугу показалась мне огромной. Я едва успела закрыть лицо руками. Что за чёрт?! Рядом закричал Теодор, но мне было не до него. Я начала пятиться, пытаясь спастись от обезумевшей хищницы. Когти и клюв щёлкали прямо у ладоней, вынуждая болезненно съёжиться. Забив на всё, я развернулась и... споткнувшись, рухнула прямо в искрящее озеро! Холодное для меня озеро!!!

Взгляд выцепил изумлённого Теодора, провожающего улетающую сову глазами, Марте с занесённым полотенцем и опустившего руки Этьенна. И захохотала. Истерически, надрывно, осознавая, что возможно, нарушила дико важный ритуал и теперь точно огребу по полной.

Ближайшая ведьмочка в очках невозмутимо протянула мне ладонь. Я приняла помощь и обхватила себя руками.

– Вы успели, лорд Этьенн? – раздался голос принца. Следом за ним очнулась Хелен:

– Ты в порядке, Эстель?!

– Да, моя леди, – нервно улыбнулась баронессе и повернулась к лорду Этьенну.

– Посмотрите на ваши ладони, леди, – он за локоть выдернул меня из воды, но не отпустил, – если вы видите герб королевской семьи, вы прошли это испытание. Девушки опустили глаза и я машинально повторила их действие.

Герб – розу ветров на щите с посохом и мечом по бокам – я видела впервые. На собственной ладони.

– Я жду ваших предложений, дамы и господа, – принц развалился в кресле и принял у подоспевшего лакея бокал с вином, – что мы будем делать с этим... недоразумением?

Под недоразумением, очевидно, понималась я. Проклятый герб и не думал исчезать с моей ладони. Впрочем, хранитель сразу сказал, что обряд я прошла по всем правилам. После испытания девушек отправили спать, а меня Этьенн поволок на ковёр к принцу. В кабинете его высочества уже ждали Марте и Джозеф, вскоре появился и сэр Макс. Лорд Этьенн тоже остался, и его мрачный вид не сулил мне ничего хорошего.

– Это будет скандал, ваше высочество! – Марте поджала и без того тонкие губы. – Предлагаю немедленно выдворить мерзавку из страны! Только представьте, как на эту новость отреагирует ваше окружение! Служанка – в невестах принца!..

Вот ведь стерлядь, а? Она же прекрасно видела, что в случившемся нет моей вины. Стало горько и обидно. Из-за дурацкой совы я, похоже, лишусь даже места служанки. Ещё спасибо скажу, что вообще не прибили по-тихому!

– Я согласен с Марте, ваше высочество. Участие камеристки в конкурсе попросту не поймут, – поддержал старую фрейлину Джозеф, стремительно падая в моих глазах. Впрочем, что ему с того?..

Окрылённая успехом, мадам картинно заломила руки:

– Я уж молчу о её величестве, мой принц. У вашей бабушки такое хрупкое сердце, она не выдержит этого позора!

Судя по рассказам Хелен, хрупким сердцем отличалось, скорее, окружение королевы-матери. Кажется, бабуля принца была той ещё штучкой.

Теодор с задумчивым видом выслушал доводы Марте и повернулся к Этьенну.

– А что вы скажете, лорд?

– Как хранитель я немного фаталист, ваше высочество. Мы видели сцену у озера. Если высшим силам угодно участие девушки в конкурсе – кто мы такие, чтобы с ними спорить?