– Охотник... – многозначительно начала она.

– К тому же, наследник престола, – подхватила я.

– Собравший десятки призраков в одном месте...

– Имеющий свою шпионскую сеть по всему дворцу!

– Да по глазам видно, как его раздражает этот конкурс...

– Милый!.. – дружно закончили мы. Хелен обиженно надулась.

– Злые вы, – припечатала она, – настоящие ведьмы!

Дверь вновь распахнулась, но вместо девушек мы увидели лорда Этьенна и Макса. Оба были мрачные и злые, как наш бухгалтер на вопросы о зарплате. Увидев нас, Макс, правда, попытался выдавить улыбку, но вышло плохо. Мы торопливо покивали, мол, всё хорошо, только свали побыстрее. Этьенн уже активно нашёптывал что-то его высочеству. Таким изумлённым принца я ещё не видела. Увы, с наших мест не было слышно, о чём они говорили. Заметив невольных свидетельниц, хранитель замолчал. После краткого разговора Тео направился к нам, оставив Макса и Этьенна встречать подошедших конкурсанток.

– Леди, моё почтение и искренние извинения по поводу того, что вам пришлось пережить, – произнёс парень. Судя по всему, инцидент с Анной Викторией его не на шутку встревожил. – Мы не знали, что леди де Вевр – ночная ведьма. Уверяю вас, больше она никого не потревожит. Я лично проконтролирую её похороны. Конечно, никакой опасности не было, хранители следили за испытанием, но представляю, как вы могли испугаться. В качестве компенсации я готов предложить успокаивающую настойку и исполнения вашего маленького каприза. Леди готовы меня простить?

А куда нам деваться с подводной лодки?.. Ладно, моё бурчание – чистая вредность. На самом деле, было приятно, что он признал свою оплошность и извинился. Даже перед служанкой. Переглянувшись, мы решили великодушно простить его высочество. Свои капризы обещали выразить чуть позже, только я тихо пробурчала: «Избавьте меня от лорда Этьенна» К несчастью, у принца оказался хороший слух, и он громко расхохотался:

– Увы, дорогая Эстель! Даже я не знаю, как избавиться от Этьенна, а мне он точно надоел побольше вашего. Ну, если серьёзно, лорд – один из самых доверенных людей отца и его протекторат для вас – хорошая защита. Позже вы меня поймёте.

– Протекторат Храма, вы хотели сказать? – поправила наблюдательная Диана. Принц одарил её снисходительной улыбкой.

– Я вас умоляю, леди! Вы не выглядите глупой, не огорчайте меня. Что ж, я должен идти. Жду ваших капризов, о смелейшие, – он весело кивнул нам и отправился встречать чистенькую Жюлли. Хлои и Анабель на этот раз достались только сияющие улыбки. Впрочем, Лорен с макияжем Джокера не досталось даже оскала. Теодор пытался. Мучительно пытался, но в итоге всё равно получалась болезненная гримаса.

– Эстель... – медленно потянула Хелен, наблюдая за его высочеством, – я не претендую на звание самой умной, но мне кажется, тебя втянули во что-то нехорошее.

Повернувшись, Диана молча согласилась с баронессой. Невольно ощутила, как надо мной сгущаются тучи...

– Не нужно, леди. Думаю, мы сильно преувеличиваем. Давайте послушаем, сейчас будут объявлять баллы!

Результаты отвлекли девочек от моей персоны. После трёх испытаний тройку лидеров возглавляла Диана. Вау! Утренняя ведьма, похоже, сама не ожидала такого и выглядела по-настоящему удивлённой. Второе место было у Жюлли, третье – у Хелен, на четвёртом была я. Сюрприз! Похоже, стойкость перед призраками оценивали в первую очередь. Я поймала столько неприязненных взглядов, что даже приятно стало. Не дождётесь, расстраиваться я точно не буду! Следом шли Хлои, Анабель, ведьмы Ивонн и Оливия, и Изабелла, похожая на ощипанного павлина. Замыкала список леди Лорен.

Собственно, аутсайдер был найден.

– Леди Лорен, мы вынуждены проститься с вами, – мягко произнёс Теодор, – ваша карета ожидает у главной лестницы. Позволите вас проводить?

Леди недоумённо, неверяще вытаращилась на список и озвучила повисший в воздухе вопрос:

– Но почему я?! Какая-то безродная служанка на четвёртом месте, а я на последнем?!

Глава 11. Загадки покоев леди

– Леди Лорен, – голос принца по-прежнему звучал спокойно, – за время конкурса мы провели три испытания, два из которых были решающими. Испытание охотников вы провалили, а это один из важных нюансов жизни во дворце. Я охотник по крови, леди Лорен. Призраки окружают меня всю жизнь, и будущей королеве придётся смириться с этим. На королевском обеде вы тоже показали себя хуже всех.

– Это потому, что я вегетарианка?! – некрасиво взвизгнула девушка. Никогда не хотела бы оказаться под таким взглядом, презрительным и насмешливым одновременно. Теодор сейчас казался именно принцем, способным по щелчку пальцев менять судьбы людей.

– Я тоже вегетарианец, леди Лорен. У вас были высокие шансы мне понравиться. Но увы, я не люблю скандальных особ. Для примера приведу леди Хелен. Наши повара стараются угодить вам, но они не боги и могут совершить ошибку. У леди Хелен особое питание. Когда ей принесли неверное блюдо, она спокойно позвала лакея и просила его заменить гарнир. Казус решился быстро, не правда ли? Вы же устроили скандал. Это неприемлемо, леди. Во дворце моя королева, конечно, будет хозяйкой, но есть дипломатические поездки и приёмы у хозяев доменов. Я не хочу позориться, леди Лорен. Именно поэтому нас сегодня покидаете вы.

Девушка капризно сморщила нос, будто собиралась заплакать, но вдруг её взгляд остановился на мне.

– И что?! Не поверю, чтобы манеры служанки были лучше, чем у истинной леди!

Теодор закатил глаза, но на поддержку леди Лорен пришла павлинша Изабелла.

– Я согласна с Лорен, мой принц! Эта служанка просто околдовала вас, нужно гнать её в шею! Она ночная ведьма!

По залу пробежался изумлённый шёпот. От возмущения моя баронесса сжала кулаки:

– Ну знаете ли, леди Изабелла, это переходит все границы!..