– Спасибо за комплимент, Алекс… Образ ангела привиделся мне в раннем детстве, а идея заменить саблю букетом возникла, когда я увидела те черные розы. Потом мне во сне явился ангелок, протягивающий кому-то цветы, и я поняла, как именно должна его изобразить. Не знаю, для кого были эти цветы, но несомненно одно: я работала над этим полотном с небывалым вдохновением, мне так хотелось верно передать это выражение лица и донести всю красоту, которой было наделено это загадочное существо.

– Лаура, дорогая, я знаю почти все твои работы, – вмешалась Лиза, коллега Лауры, – а этого ангелочка вижу впервые и должна признаться, что он очарователен! Это неординарная, замечательная работа, и я не вижу, как другие, никакой странности в букете – наоборот, черные розы придают композиции шарм и неповторимость! От картины исходит сильная энергия, она как олицетворение жизни и смерти: ангел – символ жизни, черные розы – символ смерти! Я уверена, что этот образ появился неслучайно и дан тебе высшими силами.

– Можно смотреть на одно и то же, но видеть и чувствовать совершенно разное, – раздраженно вставил Александр, давая всем понять, что этот разговор ему не по душе.

Лаура поспешила вмешаться, чтобы предотвратить возможный спор:

– Спасибо всем, ваше мнение для меня очень важно. С этой картиной связано мое детство, и сейчас, как и много лет назад, она никого не оставила равнодушным. Помнится, тогда мой преподаватель живописи предлагал экспонировать эту работу на национальной выставке, но я отказалась. Мне не хотелось разлучать маму с ее любимой картиной…

– Посмотрите! Ангелочек понравился и нашей маленькой имениннице! – сказала Полетт.

Мирьям пристально смотрела на загадочного ангела с букетом…

Князь Тьмы сидел на черном каменном троне в месте, окутанном вечной мглой. Его задумчивый взгляд был направлен вдаль – от него невозможно было скрыть ни одну земную тайну. Сатанаил, наделенный почти безграничной силой, не любил препятствий на своем пути и всеми доступными ему средствами старался как можно быстрее добиться того, к чему стремился. Ему было не достаточно власти над всем живым, он хотел гораздо большего – создать новую цивилизацию, доказав Отцу свою мощь. Люди в массе своей стали для него просто развлечением, скрашивающим земное существование, но к избранным у него было особое отношение: именно они являлись главными фигурантами в достижении поставленной цели. Свой план он продумал до мельчайших деталей…

– Я зол на людей за то, что они постоянно обвиняют меня во всех своих грехах… – Сатанаил часто разговаривал со своими любимцами – змеей и черным котом, которые сидели у его ног. – Людям никогда меня не понять. Но после воплощения моего плана все совершенно изменится. Раньше я, как и все небесные существа, служил Создателю; теперь же, после изгнания, уже мне служит неисчислимая армия, которую я создал сам. – Он встал, подошел к алтарю и, прищурив глаза, пристально посмотрел на стоящую там большую чашу, наполненную красной жидкостью. – Я по-умному обойду все правила, чтобы наконец совершить то, чего так долго ждал. Победа над человечеством мне необходима, чтобы создать новую цивилизацию. Я уже близок к своей цели и отступать не собираюсь. Люди сами помогают мне – в конце концов, уничтожать всех я не намерен, самые достойные останутся. Кто, если не я, лучше знает, что происходит в этом земном мире? – Он поднял тяжелую чашу. – Кто, если не я, имеет почти безграничную власть над этими несчастными человеческими созданиями? – Его голос зазвучал громко и уверенно. – За время, проведенное здесь, я в совершенстве овладел тем, чего нет на Небесах, – искусством соблазна! С приходом людей на Землю я многое познал: я учил людей, а люди учили меня. И равных мне никогда не было и не будет! – Сатанаил хитро улыбнулся, отхлебнув глоток из чаши. – Сила воли и непоколебимая вера в собственную мощь прибавляют мне решительности. Эксперименты, которые я провожу на людях, дают прекрасные результаты! Я многого добился за последнее время. Я настоящий Маг, который может все! – И он засмеялся так, что змея и кот съежились от страха.

Сатанаил поднял руки и стал призывать демонов-духов, которые уже через несколько минут заполнили пространство, слетаясь к своему господину со всех сторон. Когда все вокруг замерло, Князь Тьмы с каменным лицом обратился к преданным ему существам:

– Вы, духи вездесущие, летите к дому и следите за всем, что там происходит! – приказал он. – Вы будете моими глазами.

Сатанаил сделал в воздухе несколько пассов руками, и перед ним появилось лицо малышки. Она тоже увидела его, испугалась и закричала. Духи, повинуясь приказу, превратились в черные сгустки и полетели к жилищу Хендерсонов. Сатанаил же продолжал смотреть на происходящее в доме.

– Опять эта картина! После стольких лет она все-таки вынесла ее снова! Какие же люди странные существа: она потеряла мать, но так и не поняла, что нужно избавиться от этого полотна. Напротив, она будет его хранить, даже подсознательно чувствуя, что эта вещь ничего, кроме горя, не принесет! – сказал он довольно.

Улыбающийся ангелочек безмятежно смотрел прямо на него.

Мирьям уже успокоилась, и Сатанаил снова направил на нее свой изучающий взор: он понял, что ребенок чувствует и видит его. Он знал, что на Земле время идет очень быстро, и не хотел упустить ни одной важной минуты из жизни Мирьям…

Малышка подняла большие изумрудного цвета глаза, вновь посмотрела на Сатанаила, но на этот раз уже не испугалась, а спокойно перевела взгляд на родителей и одарила их прелестной улыбкой. Мать подошла к ней, и девочка жестом указала на темные окна, за которыми были необычные лица. Но, к сожалению, Лаура не могла видеть того, что видела ее маленькая дочь…

Архангел Михаил тоже наблюдал за тем, что происходит в доме, – исходящий от него золотисто-красный свет окутывал все пространство. Сатанаил заметил Архангела и, ничего не сказав, исчез во тьме…

За последние годы Сатанаил подвел мир к критической черте. Люди, которые попадались в его хитро сплетенные сети, почти навсегда в них оставались. Для человечества пришло время расплаты за непрощенные грехи, совершаемые в течение всего пребывания на Земле. Царство Тьмы наслаждалось бесконечными людскими дрязгами… Страданиями людей от собственных грехов питался мир демонов – и все предвкушали будущую победу над человеком. Грешные души, не выдержавшие тяжелых испытаний и соблазнов, ежесекундно пополняли Царство Тьмы.