– Ну не томи, что разузнал?
– не терпелось мне, да и ароматы, и правда, с ума сводили.

– Давай не здесь, а то глаза режет. Да и повторять для остальных по сто раз не хочется, так что пойдём домой, там я всё расскажу.

Я был не против. Мы втроём тут же вышли на улицу. Сторожить пленников остались двое крепких общинников. Мужчины устроились у двери, один вооружился деревянными вилами, а второй держал в руках серп. На всякий случай я строго приказал стражникам пленных не трогать, не то мало ли: вера верой, но слишком многие селяне потеряли сегодня родных. Могли не устоять перед соблазном.

Ребята уже ждали нас у порога гостевого дома. Сейчас они не шумели, тихо, почти шёпотом, переговаривались между собой. Когда мы поравнялись, все вместе молча прошли в избу. Борис подошел к столу, подхватил недопитый кувшин Тима и налил себе вина в глиняную кружку.

– Ну что там?
– не терпелось Емеле.

– Да тут двумя словами не обойдёшься. Армии у наших ворот пока нет, но...
– Борис опрокинул кружку и осушил её тремя затяжными глотками.
– Но всё же дела наши плохи!
– продолжал он, наливая себе ещё.
– На деревню напал отряд разведчиков из какой-то "Угрюмой" крепости.

– Угрюмой?
– подключился Медведь.

– Так она называется.

– А где эта крепость находится?
– протянул Кос.

– В трёх днях пути на восток, если ехать верхом и по тракту. Ну... по дороге, в смысле.

– Зачем в лесу крепость? Тут же нет никого?
– Удивился Калаш.

– Её построили очень давно, чтобы отбивать набеги кочевников. На юге, за лесом начинается бескрайняя степь. Когда-то бесчисленные орды каждые несколько лет проходили через Крильис и терроризировали северян. Вот крепость здесь и стоит, чтобы издалека встречать дикарей. Набегов не было уже сотню лет, но гарнизон крепости поддерживают по традиции.

– Интересные у них традиции, - нахмурился Крас.
– Какого чёрта эти ублюдки по лесу шастают и мирных людей убивают?

– Ну... разведка всегда нужна. А ещё дикари снова проснулись. На Керрию ожидается крупный набег, вот их и караулят. В общем, скоро здесь станет жарко, даже очень. Мы стоим на пути у орды и лучше бы нам не дожидаться её прихода. А общинники наши вне закона, то есть, и не люди, как бы... Хотя вряд ли есть разница. Посмотри вокруг, в какой заднице мы очутились. Цивилизованным обществом здесь и не пахнет. Даже в нашем продвинутом мире солдаты, порой, когда никто не видит, от разбойников мало чем отличаются, а здесь и подавно. Или ты ждал благородных рыцарей с сияющими нимбами над головами?..

– Разведчики, говоришь? Кхм... и как скоро их хватятся?
– Задумчиво протянул Медведь.

– Ну вот, хоть кто-то по делу говорит, - хмыкнул Борис, и поставил пустую кружку обратно на стол.
– Вернуться они должны через две седмицы. Так что пока можно расслабиться. А потом?.. у нас будут новые гости.
– Растянул он губы в неприятной, самодовольной улыбке.

– И что, пусть приходят! У нас столько оружия, что на целую армию хватит.
– Вскинулся Рыжий.

– Так может мы тогда сразу всему миру войну объявим?
– Парировал Старый.

– Борис, а как разбойники поняли, что эти люди вероотступники? Их что-то выделяет?
– Проговорил Шева.

– Ага, место, которое они выбрали для жизни. Возле Крильиса жить невозможно, даже за пределами леса на несколько недель пути тянутся пустоши, а тут целый посёлок. Да и неважно это. Тебе в казарме женской ласки хотелось?.. так у вас был город под боком: каникулы, увольнения, праздники - гуляй, не хочу! А у этих что есть? Суровая крепость и жутковатый лес с монстрами. Я уверен, что они бы набросились на любых поселенцев. Как я уже говорил - в суровое время царят суровые нравы.

– А что мы будем с пленными делать?
– тихо проговорил Крас.

В доме повисла напряжённая пауза. Ребята нервно поглядывали друг на друга, пока слово не взял Циркуль:

– И что тут думать? Еды общинникам и так не хватает, а отпускать их нельзя, так что всё очевидно.

– Ты охренел? Может тогда сам исполнишь?
– прошипел я.
– На словах-то ты герой, а на деле...

– Тряпки!
– прорычал Циркуль.
– Другого я от вас и не ждал. Если придётся, то сделаю!

– Ха-ха-ха!
– взорвался хохотом Борис.
– Я не могу... ха-ха!.. ну вы даёте, душегубы малолетние! Зачем их убивать? Пленники могут быть ещё очень полезными. Это наши заложники, которые, к тому же, могут знатно расширить наш кругозор. Мы ведь так и не знаем, толком, что там за лесом творится?

Борис громко пододвинул к себе табурет и присел:

– Это, кстати, ещё не все новости, - продолжил наёмник, пристально окидывая нас ехидным взглядом.
– Где-то в округе бродит ещё один такой же отряд. Пленники говорят, что пересекались со второй группой несколько дней назад, у небольшого озера. Те пошли потом дальше на запад.

– Твою мать!
– вскрикнул я, лучше всех знакомый с округой.
– Думаешь, там...

– Даже не сомневаюсь. Мимо второго посёлка они пройти никак не могли, так что нам нужно реагировать, и очень быстро.