На мгновение, я забываю, что он дурачится. Я задерживаю дыхание, ожидая, что он ко мне потянется, размышляя, должна ли я сделать первый шаг.

– Ну, ты и это невероятное мороженое с печеньем и горячим шоколадом, конечно.
– Джарод съезжает с шоссе на совершенно пустую стоянку с захудалым магазинчиком для грузовиков, где в окне сломанный неоновый знак мигает «Да, мы открыты». Но так как, большинство букв перегорело, она говорит: «Д, ы крыт».

Это не совсем романтическое место. Больше похоже на притон для серийных убийц. Но я не могу представить Лаину, которая охотно ест здесь, что означает – я не делюсь событием с воспоминаниями, связанные с ней.

– Ты уверен?
– я отстегиваю мой ремень и погружаюсь в мое сиденье.
– Это немного... страшно, тебе не кажется?

Джарод сжимает мою руку.

– Не волнуйся. Я смогу защитить тебя, - он выпрыгивает и спешит к моей стороне автомобиля, чтобы открыть дверь для меня.
– Доверься мне. Ты полюбишь его, - он вытаскивает меня из машины, и я крепко держу его за руку, пока мы идем по снегу в захудалую забегаловку.

Ржавый колокольчик на веревочке звенит, чтобы сообщить о нашем прибытии, когда мы вошли, и я моргаю от немного слишком яркого дневного света. Я делаю глубокий вдох, наслаждаясь ароматами жирной картошки фри и Чили, смешанные с теплым яблочным пирогом. Из-за потрескавшихся красных виниловых кабинок и столешниц из формики (прим. пер.: огнеупорный пластик) со сколами, в сочетании с нежной мелодией «Помоги мне, Ронда» играющей в фоновом режиме, я чувствую, что я прошла через искривление времени в пятидесятые годы. Я чувствую, что должна быть одета в юбку-солнце, а на голове – хвостик.

Джарод улыбается и машет официантке.

– Эй, Эми! Я могу заказать как обычно? И для моей девушки тоже, - он подмигивает мне.
– Она новичок, поэтому сделай это особенным, ладно?

Эми, стройная брюнетка с озорным блеском в ее карих глазах, что совпадал с блеском в глазах Джарода, смеется и ныряет за прилавок.

– Что угодно для моего любимого парня, - говорит она.
– Садитесь в любом месте, где вы хотите, а я принесу это для вас.

Джарод не отпускает мою руку, пока мы не садимся на мягкое сиденье угловой кабины.

– Видишь? Нечего бояться.

Я скольжу ближе к Джароду и слегка дрожу.

– Ну, пока нет, но я оставляю за собой право прыгнуть к тебе на колени и забиться в страхе, если Эми вдруг превратиться в плотоядное существо с другой планеты.

– Мои колени уже готовы и ждут тебя всегда, когда тебе это нужно, - говорит Джарод.
– До тех пор, пока ты не попытаешься взять мое мороженое, все будет в порядке.

Эми появляется и ставит два гигантских десертных блюда на столе. Печенья так много, что тарелка завалена горой печенья, крема и мороженого, облитое горячим шоколадом, а затем сверху взбитыми сливками, орешками и мараскиновой вишенкой. Этот вид десерта, как правило, рекламируется как «мороженое на двоих». У Лаины был бы сердечный приступ при мысли съесть даже четверть этого монстра пломбира. Мне нравится, что Джарод не моргнул и глазом, когда я все это съела, а потом стащила несколько кусочков из его тарелки.

– Вот, я сохранил это для тебя, - говорит он, зачерпнув небольшую кучку засахаренных орехов пекан и взбитых сливок. Я открываю рот, и он кормит меня, а затем очерчивает мою нижнюю губу большим пальцем.
– У тебя было немного взбитых сливок прямо там.

Если бы это был кто другой, я бы наверняка сказала, что он флиртует со мной, но, когда дело касается Джарода, мои способности читать парней полностью утрачиваются. Я отстраняюсь и зачерпываю последний кусочек его печенья, чтобы чем-нибудь занять мой рот.

Джарод не любит орехи, поэтому, конечно, он позволит мне их съесть. И он не хочет, чтобы я ходила всю ночь с каплей взбитых сливок, прилипшей к моим губам. Он не флиртует. Последний раз, когда я думала, что Джарод запал на меня, он лишь собирался с духом, чтобы попросить у меня помощи с Лаиной.

Я отказываюсь давать себе ложную надежду.

Мы непринужденно болтаем на нашем пути домой, обсуждая любимые вкусы мороженого и науку по мнению «Супергерои в космосе». (Кто бы знал, что обычные люди могли нормально дышать в безвоздушном пространстве, пока они держались за руки с супергероем во время полета между планетами?)

Имя Лаины ни разу не всплывает.

Когда мы подъезжаем к моему дому, я вижу, что ее машина находится на своем привычном месте, но в доме темно, поэтому я предполагаю, что сестра рано легла спать. Она не будет сидеть и ждать, чтобы спросить Джарода, почему он не перезвонил ей. И завтра, ей будет неловко из-за звонка, поэтому он никогда не поймет, что я возилась в его телефоне.

Джарод провожает меня до входной двери, придерживая меня, когда я поскальзываюсь на замерзшей луже. Он не отстраняется, когда я восстанавливаю свое равновесие, и я чувствую, как его сердце колотится в ритм с моим собственным через наши тяжелые пальто. Я смотрю в его мягкие зеленые глаза и когда он улыбается, я не могу удержаться, и представляю, как его губы будут чувствоваться на моих.

– Ты хочешь зайти ненадолго?
– спрашиваю я, одновременно надеясь, что он скажет «да», и что он откажется. Я хочу, чтобы он хотел проводить больше времени со мной, но всё, над чем я работала сегодня будет разрушено, если Лаина еще не спит.

Джарод качает головой.

– Мне лучше пойти домой. Я уже и так привез тебя после комендантского часа.

Я взглянула на мои часы. Всего лишь десять, что было бы нормально в выходные, но сегодня вторник, а у моего отца есть эта сумасшедшая идея, что Лаина и я должны быть готовы ко сну в восемь тридцать по будням. Но папиной машины нет на подъездной дорожке, и я не вижу свет в окне их спальни, поэтому мамы и папы должно быть нет дома.