Но прозрачная бутылочка была сейчас в руках Арлины, а не Мартана, и девушке хотелось верить, что шанс есть... пусть малюсенький, но всё же шанс. Иначе, к чему эти толстые, пропахшие вековой пылью, закованные в золото и серебро, книги? К чему чудаковатые рецепты, витиевато выведенные? К чему опыты, что она ставила все последние месяцы, обжигая руки и вдыхая ядовитый пар? А если шанса нет, то распахнуть окно – секундное дело. Уж лучше быть с любимым на дне пропасти, чем выполнять прихоти того, кого она сейчас всей душой ненавидела. 

Одной рукой обхватив горелку, другой – склянку с давно остывшим зельем, Арлина с трудом приподняла гобелен, прикрывавший потайную дверь, толкнула её и нырнула в холодную каменную черноту. Тоскливо скрипя, дверь уже почти закрылась, как вдруг девушка вздрогнула, услышав голос Мартана.

– Арлина! 

И дальше поток бранных слов в сторону зазевавшихся стражников, упустивших дочь торгаша из вида. А когда заикающиеся оправдания закончились, крик повторился:

– Арлина! Не стоит прятаться. Я всё равно тебя найду. 

Скрипучая дверь, наконец, медленно затворилась, и Арлина облегчённо выдохнула. Голос принца шёл из длинного коридора, а, значит, он не видел, как девушка исчезла в пустом кабинете. Скорее всего, искать будет долго и вряд ли найдёт. 

Уже окончательно успокоившись, девушка зачастила ногами вверх по винтовой лестнице, ведущей в Ледяную башню, и только сейчас поняла, что оставила башмаки там, внизу. В том самом кабинете, прямо у кресла, недалёко от той самой потайной двери. Возвращаться было поздно, и Арлина, тряхнув головой, заспешила в тесную каморку на самый верх. 

Ногам было не привыкать – с бешеной скоростью отсчитали они нужное количество ступеней, и вот та самая дверь, на ключ не запертая, пустая и пропахшая травами и мазями. Шкафчиков и полок масса, и везде – склянки, коробки, перевязанные пучки, дохлые мыши и шкурки ящериц. Даже куски дубовой коры и сухая трава в банке вперемешку с опилками. Всё то, что раньше казалось хламом, сейчас пошло в ход. Трава и щепки первым делом. Чирк огнивом – лучина воспламенилась. А там и до горелки донести недалеко, и в крохотной комнатке сразу стало тепло. 

Дрожащие пальцы аккуратно поставили склянку на стол. Надо успокоиться. Времени должно быть достаточно: Мартан вряд ли догадается заглянуть за гобелен. Даже несмотря на забытые башмаки. 

Нужно взять себя в руки. Торопиться нельзя – одно неловкое движение, и хрупкая бутылочка бахнется на каменный пол, и разлетится вдребезги, а вместе с ней и последние надежды, которые и так сродни несбыточным мечтам. 

Что Эйгон говорил про последний компонент? Арлина наморщила лоб и начала усиленно вспоминать. 

В конце концов, зачем волноваться? Подумаешь, зелье. Подумаешь, сам эликсир жизни. По сути это тот же суп. Тоже по рецепту варится. И тоже, если соли переложишь, всё насмарку. Никто есть не будет. Выльют на улицу на снег – пусть собаки лижут. И с зельем так же. Делай точно по рецепту, не переборщи и не жалей, и всё получится. 

Так что там Эйгон говорил? Арлина сосредоточилась. 

Роса с малахитового четырехлистника собрана, плющ в ней выварен. Алмазная мука и лунный коровяк добавлены, а вместе с ними – слизь земляных червей. Сон-трава, клок шерсти волка и острый клык тоже задействованы. Соком алой кувшинки варево разбавлено. Оставалось только напоследок охладить эликсир в том самом загадочном Rhan’or’enaid, на котором всё так некстати в прошлый раз оборвалось. Но для того, чтобы что-то охладить, надо это что-то вначале нагреть. И Арлина взяла в руки драгоценную склянку, и подержала её над пламенем горелки. Жидкость начала закипать. 

Одна секунда, две, три. Пальцы уже еле терпели. Четыре и пять. Хватит. Как бы не испортить. 

И что дальше? 

«Два полюса – свет и тьма, любовь и ненависть, жизнь и вечный покой – невидимой нитью связаны друг с другом. Не будет одного, не будет и другого. Две половинки одного целого: разобьётся одна, второй нет смысла больше жить. Ведь так?» – спрашивал он. Так. Нет любимого – нет смысла и ей видеть свет дневной. 

И что затем? 

Представить в мыслях того, кто дороже всех на свете. Нарисовать каждую черточку его лица, каждую мелкую морщинку и вспомнить тот глубокий, немного грустный взгляд серых глаз, которым он смотрел на неё, а она тонула в том бездонном море и о спасении просить хотела меньше всего. 

Просто представить, и ничего более. Но почему именно сейчас, именно в этот момент, именно тогда, когда каждая минута на счету, это было так сложно? 

Вроде вот очертишь линию скул и подбородка, но в памяти упорно всплывают окровавленные губы и рассеченная грудь. Белые волосы замараны в грязи и крови, а серые глаза тонут в черноте... Всё, как в том кошмарном сне. Один в один. 

...Время шло, и за окном уже готовился забрезжить поздний зимний рассвет, а Арлина всё морщилась и хмурилась, шевелила губами, перекладывала горячую склянку из одной руки в другую и продолжала бесконечные попытки.