– Примерь, – торговка отодвинула гобелен, пропуская девушку во вторую часть комнатушки, служившую чайной и примерочной одновременно. 

Утонув с головой в великолепных нарядах, Арлина юркнула за гобелен – тот всколыхнулся и встал на прежнее место, отделяя девушку от двух товарок, которые тут же начали болтать друг с другом, сплетничать об общих знакомых и жаловаться на жизнь. 

Шнуровка серого платья поддалась легко – пара минут, и оно было снято и аккуратно перекинуто через спинку шатающегося стула. Расправив кремовое, Арлина уже собиралась нырнуть в него с руками и головой, как вдруг среди непрекращающегося базарного шума за стеной и верещания подруг по ту сторону гобелена различила еле уловимый свист. Тот шёл не с улицы и даже не со стороны двери, что вела в лавку. Нет. Свистели совсем рядом, чуть ли не над ухом. А когда свист вдруг затих, то на смену ему пришёл вкрадчивый шёпот. 

– Леди де Врисс... Леди Арлина... 

– Кто здесь? – испуганно заозиралась по сторонам девушка, спешно прикрываясь платьем.

– Только не пугайтесь и не кричите, – продолжали шёпотом. – Это я. Лансель. Помните меня? 

– Лакей Мартана? 

Платья на стене зашумели, будто кивали в знак согласия. 

– Я увидел, как вы зашли в лавку, обогнул её и забрался внутрь, благо стены картонные. Отодвинул в сторону, и готово. Обратно задвинул. Стою тут, за ворохом из пяти-десяти пышных юбок, и даю честно слово, что на вас не смотрю.

– Только попробуй хотя бы один взгляд кинь, – гневно зашипела Арлина. – Мартан тебе голову снесёт. Нет. Я сама это сделаю. 

– Да не смотрю, не смотрю я. Клянусь. Вы вот что... Как с примеркой закончите, на улицу выйдите. Я вас там найду. У меня для вас важные вести. 

– Что-то случилось? – у Арлины сжалось сердце. 

– Я буду ждать вас. 

До Арлины донёсся целый ворох звуков от шуршания плотной бумагой до неприятного скрежета, а потом всё стихло. Взяв в руки длинную палку с гвоздём, которым хозяйка лавки снимала висевшие высоко под потолком шляпки, Арлина потыкала ей груды одежды, но за той уже никого не было. 

– Ты ничего не примерила, – всплеснула руками мадам Потаж, как только Арлина отодвинула гобелен и вывалилась в первую часть каморки с платьями в руках. 

– Я на глаз прикинула – будут сидеть отлично, – девушка сильно волновалась. – Берём? 

– Смотри, – недовольно ответила кухарка, – если где пороть или ушивать придётся, я тебе помогать не буду. 

Но Арлина уже не слышала. Выскочив на улицу, зашарила глазами по сторонам, пытаясь выцепить среди толпы знакомое лицо. И даже не заметила, как её схватили за руку и резко утянули за собой за угол модной лавки. 

– Тс-с, – Ланс приложил палец к губам. – Как же мне повезло, что я нашёл вас. Я искал вас на центральных улицах, совершенно случайно свернул сюда, а тут вы!

– Говори скорей, зачем ты здесь? – перебила Ланселя девушка. 

– Мартан послал за вами, миледи. Без вас я отсюда не уйду. 

– Арлина, – громкий голос мадам Потаж не дал продолжить беседу, – где ты? 

– Вот что, – Арлина торопилась и глотала слова. – Идёшь следом за мной, прыгаешь на запятки нашего экипажа, сидишь тихо и не дышишь вплоть до Смоляных гор. А там я проведу тебя, и ты всё расскажешь. 

– Погодите! – Лансель попробовал схватить девушку за руку, но та ловко увернулась и через мгновение уже улыбалась мадам Потаж. 

– Возвращаемся в замок, – кухарка довольно потрясла коробками с платьями и пошла напролом против толпы к оставленной у входа на базар повозке. 

Тёмные кудри мелькали и выделялись в толпе, весело подпрыгивали и затихали, стоило девушке остановиться, чтобы пропустить грузчиков с тележками и тюками. А как только дорога расчищалась, опять разлетались в разные стороны. За ними следом спешил и Ланс. Старался не упустить из виду и сильно не отстать. Последнее едва не провалилось – экипаж уже поворачивал на объездной тракт, когда Лансель всё-таки успел запрыгнуть и устроиться на нужном месте, не замеченный ни кучером, ни мадам Потаж. 

Весь обратный путь повозку трясло и кидало из стороны в сторону. Будто камней подсыпали в два раза больше, или кучер выбрал не ту дорогу. И время тянулось так медленно, словно соревновалось с улиткой, кто из них двоих доползет до замка последним. Усилия мадам Потаж завести беседу не увенчались успехом – Арлина отвечала односложно и всё больше хмурилась, чем радовалась покупкам. А стоило воротам Штормового замка захлопнуться и повозке остановиться перед парадным входом, Арлина тут же спровадила уставшую и порядком сонную кухарку отдыхать до утра, страстно заверив ту, что управиться со свадебными кушаньями она успеет завтра. 

Дождавшись, когда грузная кухарка, поднимая подол серой юбки, медленно поднимется по лестнице и скроется за дверью, Арлина скользнула за повозку и растерянно завертела головой. Ланса нигде не было. Опустив голову, девушка кое-как вытащила огромные коробки, схватила поудобнее и, поднимая носками башмаков песочную пыль, понуро побрела с ними к входу. 

Холодный камень погружающихся в ночь владений Тайернака встретил девушку привычным молчанием. Каждый шаг по длинному, мраморному коридору отзывался многократным эхом во всех уголках замка. Свернув направо, Арлина опустила коробки на небольшую, в серо-зеленую полоску, банкетку, расположенную прямо у дверей в зимний сад, и поковыляла дальше, к комнатам прислуги, к тёплой, уютной кухне, где можно было забыться за чашкой травяного отвара и немного подумать.