– Что за манеры? – шипела Арлина, царапая ногтями Тайернака, чтобы хоть немного ослабить хватку. – Куда вы меня тащите?

– У меня изменись планы, – бросил Эйгон, вывалился на улицу вместе с девушкой, толкнул в поджидающий у лестницы экипаж, запряженный лошадьми, но без кучера, захлопнул дверцу и сел с другой стороны.

Раздался громкий свист хлыста, зачем щелчок, карету качнуло и будто взмыло в воздух. Не было слышно ни топота копыт, ни царапания веток деревьев о тканевую обивку, ни шума вертящихся колёс. 

Арлина потянулась было к занавеске, чтобы одернуть её и выглянуть в окно, но Эйгон резко перехватил руку девушки и отвёл в сторону.

– Не стоит. Ещё мгновенье, и будем на месте.

– На каком ещё месте? – взорвалась Арлина. – Что вы удумали? Что сказал Ланс?

Ответить не дал стук – карета ударилась колёсами о неровную дорогу, немного проехала вперёд и замерла на месте. Эйгон выскочил первым, открыл дверцу со стороны Арлины и протянул руку.

– Без перчатки, – надменно процедила девушка, намеренно отвергая предложенную помощь, подхватила платье, вытянула правую ногу и попыталась нащупать землю. Попался камень.

Бледный свет, струившийся от камня на трости, выхватил из темноты неказистую хижину с прохудившейся крышей и кривыми стенами. В окнах свечей не мерцало, дым из трубы не валил, вокруг было тихо и холодно, и даже сидевший на суку тысячелетнего дуба филин не ухал, а, сложив крылья, пристально разглядывал незваных ночных гостей жёлтыми, как янтарь, глазами.

– Где мы? – испуганно прошептала Арлина, тут же позабыла о деланной гордости и вцепилась в полы камзола Эйгона, от чего ткань затрещала по швам. 

– Сейчас узнаешь.

Тайернак постучал кулаком в дверь.

– Кого принесло в разгар ночи? – послышался по ту сторону двери сварливый голос, смешанный с неторопливым шарканьем и удушливым кашлем. – Ну, чего молчите? Кто там? Если воры, то у меня собака злая, два дня кость не глодавшая.

– Хранитель Киаран, откройте. Это Эйгон Тайернак. 

– Мухи болотные! – ахнули в хижине и зашумели засовами, ключом и цепочкой. – Никак беда приключилась...

– Никакой беды, – отрезал Эйгон, широко открывая дверь, пропуская Арлину внутрь и заходя следом. – Мои планы изменились, и вы обвенчаете нас сегодня. 

У Арлины перехватило дыхание, а у стоявшего напротив седоволосого бородатого старичка с бородавкой на носу и сросшимися на переносице бровями и вовсе пропал дар речи. 

– Жениться не на феникса к слезам, вы же знаете, – выдохнул старец, быстро смекнув, что с хозяином хмурых, вечно прозябающих в сырости земель спорить не стоит. Но как бы дальновиден старик ни был, последнюю попытку всё же сделал. – Отложите ваши дела на послезавтра или перенесите свадьбу на месяц. 

– Это непозволительная для меня роскошь, – пробормотал Эйгон, поправляя шейный платок и смахивая опилки, посыпавшиеся с крыши прямо на дорогую ткань камзола. 

– Почему сегодня? – забеспокоилась Арлина. – Это как-то связано с тем, что сказал Ланс? Что произошло? Я всё равно узнаю! – отчаянно топнула ногой девушка, раздражаясь от невыносимого молчания Эйгона. 

– Начинайте, мейстер, – кивнул Тайернак старому хранителю. 

– Погодите, – заворчал старик, нашарил в кармане пенсне и, поплевав на мутное стекло, потёр о рукав. – Мне надо найти мантию и раскрыть книги. Разбавить чернила и приготовить перо. И не торопите меня, милорд, иначе я могу вывести не ту букву в записях, и придётся начинать церемонию заново. 

– А мантия крайне необходима? – поинтересовался Эйгон. 

– Мантия – это часть традиции, – с умным видом изрёк старец. – И да, без неё никак. В ней хотя бы тепло, а то с окна так несёт – у меня спину прихватывает. 

– Объясните, что всё это значит? – не унималась девушка, пока хранитель Киаран дрожащей рукой зажигал свечи и затачивал перо. – Почему сегодня, а не завтра? 

– Завтра я буду занят, моя дорогая. И послезавтра. И ещё как минимум два дня ты меня не увидишь. 

– Какое счастье! – съязвила Арлина, 

– А теперь будь добра не ёрничай. Чем быстрее закончим, тем скорее останешься наедине сама с собой и твоим драгоценным Лансом. Если, конечно, после общения с моими милашками от него что-то останется, – добавил Эйгон и довольно ухмыльнулся. 

Арлина плотно поджала губы и отвернулась. Лучше разглядывать убогие хоромы старика-отшельника, чем выслушивать эти полные яда и терновых колючек заявления, с которыми и не поспорить – всё равно он сделает так, как хочется ему, а потом ещё и ткнёт носом в третье условие договора. Лучше смотреть на наглых мышей, дербанивших хлебную корку прямо на деревянном столе, на котором впридачу к куриным костям лежала ещё и апельсиновая кожура. Или даже на двух воробьев, свивших себе гнездо прямо под крышей, проснувшихся от шума и света и не поделивших последнего склизкого червяка. От их заливистого, хоть и утомительного чириканья и то на сердце было приятнее, чем от высокомерно холодного тона того, кто стоял рядом и нетерпеливо взирал на суетившегося старикашку, старавшегося соблюсти все мелочи церемонии вплоть до цветка белой лилии, которую принято ставить на центральное место перед женихом и невестой. Нужного цветка, правда, не нашлось – пришлось взять сухой камыш.