Кипяток булькнул из черпака в чайник. Перемешанные между собой травы зашипели и успокоились, а по кухне разнёсся успокаивающий аромат ромашки и мяты. Руки провели по волосам, ослабили ленту, стянули её, позволяя локонам рассыпаться по плечам, отбросили в сторону. Потянулись за белой фарфоровой чашкой и тут же дёрнулись обратно. 

– Тс-с, я не хотел вас пугать, – из темноты на свет выступил Ланс и бросился поднимать с пола случайно задетые и рассыпанные травы. 

– Я думала, ты не успел, – радостно выдохнула Арлина, заправляя прядь волос за ухо. 

– Я вовремя спрыгнул, иначе ваш кучер меня бы заметил. Хоть и ночь на дворе, а луна светит ярко. Затем укрылся за статуей какого-то неприятного существа, потом тихонько следовал за вами, боясь ненароком напугать. И всё равно напугал, – Лансель перевёл дыхание. – Леди де Врисс, вы должны срочно ехать со мной в Атоль. 

– Я не леди, – уголками губ улыбнулась Арлина, помогая поднимать последние лепестки первоцвета, – и я не поеду с тобой, Ланс, как бы ты ни настаивал. Нет, не подумай ничего дурного, – Арлина поспешила объясниться, видя, какое изумление застыло во взгляда юноши. – Я хочу вернуться в Атоль, но не сейчас. 

– Вы больше не любите его высочество?

– Люблю. Больше жизни люблю, а потому и не могу бросить то, что начала. 

– Тогда объясните, что вас тут держит? – Ланс обвёл руками неровные каменные стены. 

– Это сложно, – Арлина заходила из стороны в сторону, щёлкая костяшками пальцев. 

– Я не дурак, пойму. Его высочество послал меня за вами, сказал без вас не возвращаться. И я не вернусь. 

– Мартан ещё любит меня... 

По тону и непонятно было, спрашивала ли Арлина или утверждала, но Ланс закусил губу и промолчал. 

– Вы нужны ему, – Ланс подошёл к девушке и заботливо обнял за плечи. – Вы нужны всем. И особенно вашему... 

– Кто это? – слегка простуженный, с лёгкой хрипотой и нотками ревности, голос заставил Арлину вздрогнуть и отпрянуть от Ланселя. 

В дверях, оперевшись о стену и скрестив на груди руки, стоял Эйгон. Прищурившись, он не отрывал взгляда от девушки и Ланса и даже не выдохнул облегченно, стоило тем разорвать объятия и отступить друг от друга на расстояние вытянутой руки. 

– Я спросил, кто это? – ледяным тоном повторил Эйгон. 

– Это... – стушевалась Арлина. Голос предательски задрожал, но девушка сделала глубокий вдох, собралась с мыслями и выпалила: – Это наш новый дворецкий. 

Брови удивлённо взметнулись у обоих, причём у Ланселя сильнее. 

– Новый дворецкий, значит.

Эйгон уверенно шагнул к Лансу, одной рукой схватил за отворот кафтана, другой – за подбородок, поворачивая голову юноши в сторону. 

– А-а, – довольно протянул Тайернак, – так это к виску этого дворецкого мой Грибо ещё в Атоле приложился клыками. Отличные рекомендации. 

– Милорд, – попробовала встрять Арлина. 

– Что он здесь делает? 

– Он... – Арлина с трудом подбирала слова. 

– Простите... милорд, – Лансель с трудом, но разжал тиски Эйгона, высвобождая помятую ткань и распрямляя её. – Я Лансель Сайнорт из окружения его высочества принца Мартана Светлоозёрного. А вы кто будете?

– Эйгон Тайернак, хозяин этого замка, – сухо бросил тот и язвительно добавил, кивнув в сторону Арлины, – и без лунных суток как законный супруг этой дамы. 

– Лансель, я всё объясню, – Арлина бросилась к изумлённому Лансу, но была опережена Эйгоном. 

– Извини, дорогая, но объясняться придётся ему. 

Тайернак сграбастал Ланса и выпнул в коридор. 

– Куда вы его тащите? – закричала Арлина, видя, как бедный юноша запнулся ногой о непомерно длинный хвост одной из каменных горгулий. 

– Туда, где он выложит всю правду, зачем явился к моей невесте среди ночи и в таком неподобающем виде, – Эйгон ткнул пальцем в расстёгнутые верхние пуговицы кафтана. 

– Милорд, подождите, – Арлина еле поспевала следом, но Тайернак не слушал или делал вид, что не слышал её обращений к нему. 

– Милорд! – Арлина сделала ещё одну тщетную попытку привлечь к себе внимание и, наконец, собравшись с духом, выпалила: – Эйгон, да отпусти ты этого мальчишку! Он же ни в чём не виноват. 

Тайернак довольно хмыкнул. 

– А вот виноват он или нет, это я сейчас и выясню. 

Со всей силы толкнув Ланселя в кабинет, Эйгон зашёл следом, захлопнул дверь прямо перед носом подоспевшей девушки и повернул ключ в замке три раза.