– Может, они попали в беду? – зашептала она ему в спину.

– Спешишь помочь?

– Нет, спешу узнать, нет ли у них еды!

Не успели они приблизиться к торговцам – это и правда были они, наваленные на телеги товары говорили лучше любых представлений – как их грубо окрикнули:

– Эй, вас Хали послал? Неужто эта ослиная задница одумалась?

– Нет, мы сами по себе, – ответил Итер прежде, чем Талла успела решить, не лучше ли прикинуться пусть неприятными, но знакомыми.

– И что же вы тут “по себе” забыли?

Талла обошла Итера, надеясь, что тут же не провалится в воду, но под ногами оказался плотный пучок травы. Теперь она смогла хорошо рассмотреть освещённых огнём людей. Говоривший оказался молодым, с хитрецой в больших тёмных глазах. На его вихрастых волосах сидела забавная цветастая шапочка. Наверняка этот парень мог быть обаятельным, когда хотел. Но сейчас уж точно даже не пытался. Рядом стояла женщина в дорожных юбках и с задранной вверх вуалью – Талла невольно отвела взгляд, будто увидела нечто непристойное. Хотя с чего бы вдруг? Наоборот! Она снова вгляделась в лицо незнакомки – красивое, полногубое с высокими скулами и рысьими глазами. Женщина недовольно поглядывала на вихрастого, будто они только что прервали спор, и ей не терпелось продолжить.

Ещё трое мужчин и один мальчишка возились с фургоном, задними колёсами ушедшим в тину. Да уж, скорее их стоило бы спросить, что они тут забыли! С грузом забраться в самое сердце болота...

– Решили не тратить время на кружной путь по тракту, – Итер приблизился к закреплённым на телегах факелам, чтобы торговцы могли рассмотреть его и убедиться в отсутствии оружия и злых намерений.

– И как ещё не утопли? Мы так, лишившись проводника, – короткий, полный злобы взгляд на женщину с поднятой вуалью, – сразу и того.

– Надо было лучше следить за тем, кого нанимаешь, Ярен! – голос у неё тоже оказался красивым, низким и глубоким. Смутно знакомым.

– Я нанял ублюдка, потому что ты меня убеждала, будто он без проблем проведёт нас в обход тракта. И что ему можно доверять! Не удивлюсь, если ты сама с ним...

– Тогда какого ж пекла я торчу здесь в вами?!

Мужчина – Ярен – первый вспомнил про чужаков, поправил свою цветастую шапочку, напоминавшую кораблик на тёмных кудрявых волнах.

– Потом, Марбл. Но я ещё с тобой не закончил!

– Я с тобой – тоже! – прошипела женщина.

– Значит, вы добрались сюда от самого Соланира? – поинтересовался Ярен, недоверчиво сводя ровные чёрные брови.

– Почти. Свернули с тракта, когда солнышко припекло.

Торговец с пониманием хмыкнул. Талла не сразу разгадала смысл слов и взглядов.

– Смотрю, неплохо вы тут ориентируетесь. Сможете провести и нас? Мы в Амстрен направлялись, так что куда-нибудь к Холодному тракту. Я заплачу.

Талла повернулась к Итеру и посмотрела в его лицо как раз тогда, когда он обернулся к ней. Хватило коротких улыбок и взглядов, чтобы она смогла озвучить их общее условие.

– Нам не надо платы, но вы возьмёте нас с собой до Амстрена. И выделите пайки, как всем. Наши припасы… м… потерялись.

– Договорились.

Ярен протянул им руку, и они с Итером по очереди пожали его большой палец – знак скреплённой сделки. Торговец с трудом сдерживал довольную улыбку – первый проводник, похоже, обошёлся им много дороже.

Из-за горящих факелов и разговора, забравшего всё её внимание, Талла не заметила, как рассвело. Вот уже и край солнца взрезал растрёпанные тучи, расплескал багрянец по лункам болотной воды. Дело сразу пошло веселее, торговцы вытолкали просевший фургон, расселись по местам. Талла пошла вместе с Итером впереди остальных. Он должен был показывать путь, а она… Она просто хотела держаться рядом, будто, потеряй его из виду, может лишиться насовсем.

Из-за повозок они двигались медленнее, иногда ожидая, пока торговцы смогут преодолеть сложный участок. На одной из таких остановок Талла пристально посмотрела на Итера. Только сейчас, когда ночь и напряжение отступили, она обратила внимание, что из-за пояса его штанов свисает мешок. Тот самый, который натянули ему на голову разъездные.

– Зачем? – вымолвила она, едва вопрос успел родиться в голове.

Итер проследил её взгляд и взял мешок в руки. Вывернул его, показывая изнанку. Она заметила не сразу, а потом коснулась пальцем нескольких длинных волосков, запутавшихся в мешковине. Они были не белёсыми, как обычная седина, а похожими на чернёное серебро.

– Не хотел оставлять им. Никому из них.

– Понимаю... – отозвалась Талла.

– А знаешь, не обратно же их втыкать в самом деле. Возьми себе.

Всего четыре, тонкие, но, она знала – прочные, как струна. Вместо скромного отказа: Ой, не стоит, да бери, да ну как я могу… Талла быстро вытянула волосины одну за другой и крепко сжала в кулаке.

Доверие? Благодарность? Не важно. Теперь это – её.

– Путешествие пошло тебе на пользу! – голос торговца Ярена вытащил Таллу из дремотной задумчивости, в которой она провела большую часть пути по Холодному тракту.