– Вот и ладушки, – торговка захлопнула крышку и ловко затолкала шкатулку обратно в сумку, – дыши свободно, дорогой!

Её зелёные юбки взметнулись, когда она круто развернулась обратно. Талла молчала, понимая, что только что произошло нечто важное и не слишком… Честное? Правильное? Почему же Марбл так счастлива? Сейчас такой вопрос она задать не решилась, а торговка весело сообщила:

– Мы пройдём вдоль поля, через реку, а дальше будет лес, где тоже хватает трясин и прочих неприятностей. Вот там я очень надеюсь на ваши способности пробираться через эти самые неприятности. Идёт? Так мы срежем путь и доберёмся до Амстрена куда быстрее, чем Ярен по дороге.

Талла покосилась на Итера, и тот хмуро кивнул. Ему по-прежнему не нравилось, куда свернул путь. Сама Талла словно разваливалась надвое: все чувства кричали, что Марбл умная, хорошая, отзывчивая, разум же твердил об осторожности. А ещё почему-то прелесть и притягательность Хоолы сразу померкла, будто Талла увидела червяка в спелом матово-блестящем яблоке. Ещё с утра она печалилась о том, что не удастся побыть здесь лишний день, а теперь, выходя за пределы города, испытывала скорей облегчение.

Когда от домов позади остались только тонущие в зелени садов крыши, Талла отважилась спросить:

– Значит, Ярен был прав про тебя? Ты действительно…

– Ну… И да, и нет. Меня-то этот рыжий проныра и правда тоже надул, сама видела. А что до Ярена… Мне тот товар был нужнее, чем ему, но он отказался продать. К тому же, это опасные вещи, которые не стоит бездумно распродавать, как тот собирался. Так что – да, я не такая пушистенькая овечка, но и у меня есть свои причины.

– Я понимаю, наверное…

Талла замолчала, сейчас ей меньше всего хотелось, чтобы Марбл начала её переубеждать. Голос и жесты торговки, такие мягкие, но полные силы, заставляли верить словам безоговорочно, а Талле для начала необходимо было обдумать всё самой.

Они шли по узкой тропинке прямо через поле белых и розовых шариков клевера, легко склонивших головы под лаской тёплого ветерка. Коровы, из окна казавшиеся просто точками, пережёвывали траву в сонном умиротворении. И Талла позволила мягкой мелодии стрёкота насекомых, шелеста трав и птичьих сплетен влиться в душу и прогнать оттуда тревогу.

Когда они добрались до речки и двинулись вдоль берега в поисках брода, Талла шепнула Марбл:

– Мне нужно постирать и… Мы можем здесь остановиться ненадолго?

Закончила она уже в полный голос, чтобы Итер тоже услышал. Он привычно не стал спорить и скоро ушёл дальше по течению реки, чтобы оставить Таллу своим делам и искупаться самому.

– А он неплохо сложен, я как-то сразу и не заметила, – Марбл задумчиво устремила взгляд туда, где бог стоял по пояс в воде.

Не размышляя, Талла повернулась в ту же сторону и, словно ожегшись, дёрнула головой. Нельзя же так глазеть! И… Она вдруг рассмеялась, и тут же, вместе с ней – Марбл. Они хохотали, усевшись рядом на траву, и даже если у Таллы оставались какие-то сомнения в ней, сейчас они выплёскивались лишёнными воды рыбками и засыхали на прибрежном песке.

– Знаешь, ты похожа на мою маму, – произнесла Талла вполголоса, будто подобное признание было равносильно предательству.

– Вот так да, милая, я думала, что не настолько уж тебя старше!

– Конечно! – поспешила исправиться Талла. – Дело не в возрасте, просто… Вы обе такие решительные, независимые и умные. И красивые!

– Ну, если так…

Марбл улыбалась, точно кошка, которую погладили по спинке. Сама Талла сидела, вытянув ноги и распустив волосы так, что золотистые пряди спускались до самой травы, сплетаясь с ней кончиками. Кто здесь увидит? Кто здесь узнает?

– Так, – подтвердила она. – Это не лесть, я правда восхищаюсь вами. Обеими! И… Я очень скучаю. По маме. Если бы она сейчас тоже была здесь, я стала бы почти счастливой.

– Расскажи про неё?

– Тебе правда интересно? Хорошо… Она красавица, даже сейчас, когда в два раза старше меня. Мне говорили, что я пошла в неё, но я и вполовину не такая.

– Ты красивая, – Марбл тронула её щёку.

– Не настолько, просто поверь. Из-за меня такой человек, как мой отец, не рискнул бы поддержкой и уважением, взяв в жёны пленницу-чужестранку.

– Да, не проста твоя мама. Теперь я начинаю думать, что ты меня переоцениваешь, сравнивая с ней. Моя роль уж точно попроще.

– Я и не говорю, будто вы одинаковые, – сказала Талла так мягко, как могла, чтобы не обидеть Марбл. – Но она… Она столько пережила, многих из её народа убили, её забрали и привезли в Соланир, подарили моему отцу. Она могла бы его ненавидеть и, наверное, ненавидела, но не была глупой. Мама сделала так, что он не только заинтересовался ей больше, чем просто игрушкой, а сделал законной женой. Наверное, если кто-то из соплеменников выжил, то мог посчитать её предательницей, но разве мёртвой она могла бы хоть кому-то помочь? А так… Я, наверное, увлеклась. Просто у меня дома все её знали, и некому было рассказывать.