– Справедливо.

Он снова шевельнул пальцами, и Талла выпустила руку Итера из своих. С облегчением и ещё каким-то непонятным тянущим чувством… Сожалением? Молчать после этого стало окончательно неловко, и она спросила то, что сразу нужно было:

– А он жив? Тот слепой старик, он остался жив?

– Ну да, – брови Итера на мгновение дрогнули непониманием, – Думаешь, я его в стену замуровал? Тяжело быть тобой… Я просто создал для него дорогу, вряд ли стражи быстро его найдут, если найдут вообще..

Конечно, конечно же… Почему она только сомневалась? Талла улыбнулась с благодарностью – сам-то старик не мог.

– Это хорошо, что ты решил помочь ему. Ведь в какой-то мере он пострадал вместо тебя.

– Помочь? – удивился Итер, и Талла не смогла разобрать, искренне ли. – Просто отвлек внимание от нас.

Нет уж, в это она верить не будет. Есть миллион других способов отвлечь внимание. Правда же? Но спросить она не успела, совсем рядом на каменный бортик фонтана присела девушка. Слишком близко, чтобы продолжать разговор, да теперь и не очень-то хотелось. Вместо этого Талла принялась украдкой разглядывать невольную соседку.

Её чуть округлые щёки горели, из украшенной цветами причёски выбились волнистые волоски, а грудь часто вздымалась, будто она сюда не шла, а бежала. Девушка сунула руку в воду, поболтала пальцами. Охладиться? Она показалась Талле очень грустной, даже захотелось спросить, всё ли хорошо, но забота наряженного в дрань парня вряд ли способна улучшить настроение. К тому же Талле и своих тревог хватало.

Ведь Марбл ушла уже давно… Или только показалось, потому что время от ожидания ползёт невозможно медленно? А ведь уже начало вечереть, резвящиеся поодаль мальчишки разбежались, окна домов разожглись изнутри тёплыми огнями. Обманула? Что-то случилось? Талла даже сорвалась было – искать, помочь, но опомнилась. Куда она пойдёт, не зная города? Только заблудится и не отыщет место встречи. Если Марбл не вернётся, что им делать?

Талла отчаянно оглядела рассыпавшуюся соломку улиц.

– Что-то случилось, юная леди?

Холёный мужчина в тёмно-зелёном атласном жилете и перчатках таких белых, будто он ими никогда ничего не касался, приблизился к сидящей на бортике фонтана грустной девушке. Хоть кто-то задал этот участливый вопрос, если уж сама Талла не смогла. Девушка вдруг всхлипнула, чуть подалась вперёд, откликаясь на заботу. Щёголь казался наполненным уверенностью, точно дождевая бочка в ливень, и внушал желание довериться ему.

– Вы вряд ли поможете мне, господин, – тихо всхлипнув, произнесла девушка, – но спасибо, что вам небезразлична беда незнакомки.

– А вы попробуйте, расскажите.

– Что ж… Отчим хочет выдать меня замуж.

– Да разве ж это беда? – щёголь улыбнулся с ободряющим сочувствием.

– Может, и не беда, если жених – не трижды вдовец, и каждая из прошлых жён умерла страшно и странно. Но это правда не ваша забота, простите.

– Ну что вы, говорите, прошу… вы сбежали?

– Сбежала… – девушка болезненно дёрнула плечом. – Но мне придётся вернуться, идти всё равно больше некуда. Сейчас посижу тут, проплачусь и пойду. Не берите в голову.

Талла воровала кусочки чужой истории, эти незамысловатые слова, и сама будто прожила дни этой бедной девушки. Да и трудно ли представить? Её саму наверняка в скором времени ждало бы нечто подобное, стоило лишь Великому решить, что намечается выгодный союз.

– А знаете, идёмте со мной? – Щёголь вдруг положил руку в белоснежной перчатке девушке на плечо, и та встрепенулась.

– Нет, не стоит. Всё уже хорошо, правда. Не беспокойтесь обо мне.

Она попыталась отодвинуться, но пальцы мужчины не расцепились. Наоборот, он шагнул ближе, протянул и вторую руку, чтобы коснуться раскрасневшейся девичьей щеки.

– Не надо, пожалуйста…– пискнула та, подавшись назад.

Деться ей было некуда – щёголь запер её между собой и наполненной почти до краёв чашей фонтана. Талла даже не задумалась. Нечего тут думать. Вскочила, ткнула раскрытой ладонью в этот красивый атласный жилет тёмно-зелёного цвета. Толкнула – не сильно, больше для того, чтобы отвлечь мужчину на себя. Куда уж ей тягаться с ним – почти на голову выше.

Щёголь отпустил девушку, брезгливо глянул на Таллу. А потом… Хлестнул по щеке так, что она грохнулась на дорогу. Низ спины прошило болью, на мгновение заглушив горящую огнём скулу. В голове зазвенело, будто тарелка за тарелкой бился фарфоровый сервиз. Талла коснулась лица – её ударили так впервые. Она растерянно посмотрела на обидчика: достаточно ему, или лучше свернуться клубком и закрыть голову? Он встряхивал руку.

Украдкой, боясь, что взгляд вернёт внимание щёголя, Талла глянула на девушку. Та сдвинулась подальше, поднялась и попятилась в сумрак улиц. Ну хоть не зря получила по лицу. А вот Итер… Почему он не двинулся даже? Будто его не касается! Будто… Талла стиснула зубы и боль резанула челюсть. Проклятье! Она медленно поднялась на локтях, села. Мужчина шагнул к ней и совсем не выглядел так, будто собирается уходить, будто он с ней закончил. Талла поджала ноги.

– Ты, рвань, – его ботинок теперь почти наступал на штанину Таллы. – Видишь это?