Криста навела ракету. Плавно потянула рычаг. Загорелся еще один из кораблей. Последний неповрежденный истребитель развернулся и дал деру. Никто его не преследовал.

— Любовь! Лю-у-бовь! Лю-убовь! Любовь! — победно распевал Соловей, уводя поврежденную Ласточку в скопление астероидов.

— Любооовь! — невпопад, но вдохновенно, вторил ему Зубодер.

Отдышавшись, Соловей откинул крышку трофейного контейнера. И долго обескураженно пялился на его содержимое. Это было совсем не то, что он ожидал увидеть. Однако постепенно все встало на свои места. Теперь Соловей знал, что ему делать с содержанием металлопластового ящика.

Часть третья

Земля — третья по счету от светила планета Солнечной Системы

Глава первая

На корабле

— Здравствуйте, Бартон! Как там наша Пирамида? Информация о ней пока никуда не просочилась?

— Похоже, что не просочилась. Во всяком случае, мы не наблюдаем повышения активности иностранных разведок. Наши осведомители пока тоже молчат. Помогает тот факт, что Европа наш Протекторат, и мы можем следить за тем, кто посещает спутник.

Что-нибудь новое о самом объекте? Скоро вы дадите мне заключение о его назначении и возможном практическом использовании?

— Мы только начали наши исследования, сэр! Вот мой план трехлетних работ в пещере Грона, список дополнительного персонала и рассчеты возможных затрат.

— Не дам я вам трех лет, Бартон. И года не дам. Через шесть месяцев будьте готовы доложить о результатах. У меня здесь не институт благородных девиц и не Академия Наук. Мне нужны конкретные результаты в сжатые сроки. Кстати, в Гарварде гениальный аспирант появился. Его статью "Способность металлов регенерировать при низких температурах" была в штыки встречена научным сообществом.

— Он уже на Европе.

— Оперативно сработали. Молодцы. Девочку разыскали?

— Пока нет, сэр! Она как сквозь землю провалилась. Стараемся проследить ее возможные связи. Найти укрывателей и сообщников. Но насчет девочки выяснилась одна интересная деталь. На корабле, где ее видели в последний раз, и где нашли мертвого десантника Козленко, остались следы крови. Мы взяли образцы на анализ. Вчера вечером результаты были готовы. Все основные показатели — лейкоциты, гемоглобин, глюкоза, билирубин — в пределах нормы для жителя спутника, постоянно подвергавшегося маленькой дозе радиации и регулярно получавшего инъекции Антирадианта. Но генный анализ дал весьма интересные, я бы сказал, обескураживающие, результаты. Вы знаете, что ДНК человека определяется четырьмя азотистыми основаниями, которые объединяются в пары при помощи водородных связей: аденин с тимином, гуанин с цитозином. Так вот, в ДНК девочки обнаружено еще одно азотистое основание. Универсальное. Способное объединяться со всеми четырьмя, наличествующими у обычного человека. Причем только в так называемых некодирующих, мусорных ДНК, функции которых пока науке неизвестны.

— Редкая мутация?

— Может быть и редкая мутация. Ее можно объяснить постоянным воздействием радиации на несколько поколений колонистов. Но хотелось бы посмотреть на девочку, прежде чем делать какие — нибудь выводы.

— Ну так ищите, Бартон! Или я передам поиски девочки другому отделу.

— Ищем, сэр!

Я с разбега влетаю в зеленое, теплое, как суп, море. Кто-то на берегу сказал: Корабль с Алыми Парусами. Я столько лет ждала, когда это случится.

Меня зовут Ассоль. Дурочка Ассоль из Каперны, над которой смеются все в городе, даже последний трубочист. Фантазерка Ассоль, которая хорошо не кончит, потому что навоображала себе черт знает что. Одиночка Ассоль, потому что кто же будет дружить с такой ненормальной, а уж ухаживать тем более.

Платье вздулось вокруг мокрой тряпкой и мешает двигаться. Ноги вязнут в песчаном дне. Потрескавшиеся губы щиплет от соленой воды. Но я упрямо пробиваюсь вперед.

Острая боль обжигает спину, толкает вперед. Кто-то с берега запустил в меня камень. Жителям Каперны не по нраву чужой корабль. Жителям Каперны не по душе, когда сбываются чужие мечты.

Я ничего не вижу вокруг, кроме плывущей в мою сторону шлюпки. Точно такой, как в моих странных снах. И корабль вдалеке от берега действительно с парусами цвета зари.

Загорелые руки подхватывают и поднимают на борт. Вот он, Грей. Я сама не верю, что все происходящее вокруг — взаправду, по-настоящему. Шлюпка качается. У меня начинает кружиться голова. Грей осторожно поддерживает меня под локоть. Смотрю на него и не могу отвести глаз. Можно ли любить человека, которого раньше никогда не виделa? Мне — можно.