Как только Эйден принял вертикальное положение, крошечные звездочки начали плясать у него перед глазами.

— Что они собираются делать? Попросить кого-то другого стать Альфой?

Габриэль наградил его невеселым взглядом.

— В точку.

— Они не станут этого делать. — Даже сказав эти слова, Эйден почувствовал сомнения. — Они не могут. Я — единственный сын Ангуса. По законам стаи, место Альфы мое по праву.

— Там есть пункт, что Совет имеет право избрать другого Альфу, если наследник признан недостойным.

— Недостойным? — слово с рычанием слетело с губ Эйдена. — Совет считает, что я недостоин?

Неужели они не видели, как много он сделал?

Эйден отдаст свою жизнь за каждого члена стаи. Любого. Из. Них.

Габриэль пожал плечами, спортивная куртка обтянула его крепкие плечи.

— Они не делали никаких официальных заявлений, но потребовали, чтобы Лидия наняла кого-нибудь для улучшения твоего имиджа до начала церемонии. Больше благотворительных вечеринок, меньше выпивки и тому подобного.

— Неужели это все, что они видят, когда смотрят на меня? Небрежного пьяницу? — вставил Эйден. — У меня нет желания заниматься юридической фирмой, как отец, но это не делает меня недостойным. Ради Бога, я — Дин. Отец учил меня править с тех пор, как взял в свой дом. Когда я стану Альфой, все изменится. Это произойдет, и я с удовольствием возьму на себя ответственность.

Наклонив голову, Габриэль бросил на него взгляд, подошел к двери и распахнул ее настежь.

— Вечеринки отнимают у тебя много сил, Эйден. Ты не можешь этого отрицать.

— Нет, не могу. Но это не значит, что я не стану лучшим, черт возьми, Альфой, которого когда-либо знала стая.

— Я согласен с тобой, — кивнул Габриэль. — Вот только мое мнение ничего не изменит. Лидия уже наняла журналистку, специализирующуюся на улучшении имиджа знаменитостей, чтобы написать статью о тебе для декабрьского выпуска.

Эйден приподнял брови.

— Я не совсем знаменитость, Габриэль.

— В глазах общественность, ты — знаменитость, — пожал плечами его друг. — Ты привлек их внимание где-то между наследованием денег отца, посещением вечеринок и свиданиями с моделями. В любом случае, эта журналистка будет следовать за тобой некоторое время. Выбора нет, независимо от того считаешь ты себя знаменитостью, общественным деятелем или кем-то еще.

— Это нелепо.

— Она не будет с тобой каждый день, — развел руками Габриэль. — Возможно, она управится за пару недель. Максимум месяц.

— Совет и правда хочет избавиться от меня только потому, что я умею хорошо проводить время?

Габриэль уставился на него.

— У меня нет на это времени. Изгоев необходимо прижать прямо сейчас, пока они не зашли слишком далеко. Совету следует сконцентрироваться на них, а не переживать из-за моей репутации.

— Журналистка встретится с тобой вечером на игре, — продолжил Габриэль будто не слышал пламенной речи Эйдена. Может, потому, что это уже не имело значения. Его мысли уже работали в другом направлении. — Я отправил ее редактору билет, чтобы она без проблем попала в ложу стаи. Ты можешь провести игру за непринужденной болтовней, попросить пару советов. Я слышал, она хорошо разбирается в моде.

Эйден подавил рычание. Дни, когда проходили игры, принадлежали только ему. Он пил дешевое пиво и кричал на судью, наблюдая за борьбой «красных» и «золотых» [1] .

— Ты намерен испортить мне игру? — выплюнул Эйден.

— Что с того, если твои любимые «Нинерс» проиграют? Я фанат «Кардиналов», — ухмыльнулся Габриэль. — Во всяком случае, она получит представление о настоящем Эйдене Дине, за исключением волосатых волчих деталей, разумеется, а потом напишет статью, отражающую более полную картину.

Эйден сглотнул подступившую к горлу желчь.

— И что Совет планирует делать с этой статьей?

— Опубликовать, как и другие статьи о тебе в прессе, — просто ответил он. — Только в этот раз она будет позитивной. Во-первых, она будет размещена в интернете на развлекательных сайтах, Celeb Crush [2] , и, если Лидия ее одобрит, статью напечатают в следующем месяце в Eclipse. Дело в том, Эйден, что со стороны все выглядит так, будто ты балансируешь на тонкой грани между рок-звездой и ходячим бедствием. Совет хочет восстановить хоть немного твоей репутации, прежде чем объявить тебя Альфой.

Сжав зубы и не моргая, Эйден смотрел на Габриэля.

— По-твоему мой имидж так ужасен или влияет на способность править стаей?

— Как твой друг, я говорю — нет. Это твое личное дело. Живи, как хочешь, делай то, что сделает тебя счастливым. Как твой заместитель, я считаю, что тебе пора взять себя в руки, прежде чем они украдут у тебя место Альфы и отдадут его кому-то ужасному.

Эйден пожертвовал всем, ради стаи, и вот к чему это привело.

Хотя, если посмотреть на ситуацию с другой стороны, раз уж его вечер будет омрачен присутствием журналистки, возможно, у него получится повеселится с маленькой сексуальной писательницей. Он мог бы провести для нее быструю экскурсию по своей жизни… и, если повезет, постели тоже.