Хроки! Блин, как они там с Саксом без меня? Я уже успел заметить, что в мое отсутствие игровое время не останавливается – пожалуй, не стоит отлучаться надолго. Погнали!

* * *

– Где ты пропадал, склаф? – раздался негромкий голос за спиной. – Я повсюду тебя ищу.

Я обнаружил себя за столом – там же, где и был. Не знаю, как игра подала мой уход – вряд ли я просто растаял в воздухе, чтобы через полчаса так же загадочно возникнуть снова. И все же мое отсутствие заметили. Обернувшись, я увидел незнакомого мне сканда. И тут же вспомнил – еще недавно он сидел недалеко от ярла Рагнара. И – что характерно – был одним из немногих, кто не выказал ни радости, но особого недовольства. Только смотрел – пристально, внимательно, с легким прищуром. Теперь и я мог разглядеть его получше.

Невысокий – пожалуй, даже пониже меня самого – но крепкий. Когда-то темноволосый, но уже наполовину поседевший – явно перевалил за пятый десяток. Сканд носил на поясе короткий меч, но что-то выдавало в нем скорее торговца, чем воина. Наверное, глаза. Не голубые или серые, как у большинства гостей ярла, а темные, карие. Умные и хитрющие. К его улыбке буквально клеилось определение «ироничная».

– Мое имя Гудред Йонарсон, - представился сканд, перешагивая через лавку и устраиваясь рядом со мной. – Но все зовут меня Гудред Беспалый. Думаю, мне не надо объяснять – почему.

– Не надо. – Я осторожно скосился на изуродованную левую клешню Гудреда. – Мое имя тебе известно.

Лучше поменьше болтать. С этим товарищем шутки плохи – лучше не ссориться. Гудред совсем не выглядел внушительно, но наверняка был поопаснее десятка грозно зыркающих на меня бородачей.

– Мне известно только твое имя, и ничего более, - в тон мне отозвался он. – Впрочем, разве этого не достаточно? Ярл Рагнар доверяет тебе, и я принимаю его решение.

Вот только выражение лица Гудреда не совпадало с его словами. Точнее, не совсем совпадало. Нет, он не злился, но как будто хотел сказать – «я буду наблюдать за тобой, склаф, пока не пойму, что ты за зверь такой». Но зачем он вообще подошел?

– Приятно слышать. – Я чуть склонил голову. – Но едва ли все здесь рады, что Фолькьерк достался безродному чужеземцу.

– Верно. – Гудред отхлебнул эля. – Многие из них просто недовольны. А кое-кто даже имел на Фолькьерк свои собственные виды.

– В том числе и ты?
– наугад бросил я.

И попал.

– В том числе и я. – Гудред с явным одобрением закивал. – Но я бы на твоем месте пригляделся к братьям Ульфриксонам.

 Я тут же вспомнил колоритную троицу.

– Трое, рыжие, старший с медной цепью на шее, средний – здоровенный, как медведь? – Я вздохнул. – Младший с огромными усами?

– Верно. – В голосе Гудреда прорезалось неподдельное уважение. – У тебя острый ум, склаф. Но поможет ли он, если дело дойдет до топоров?

– Они захотят меня убить? – кисло поинтересовался я.

Так себе новость. Не успел сбежать из одной западни – и тут же попал в другую. Почти наверняка у братьев здесь целый корабль воинов, а может, даже не один. Я же мог рассчитывать только на себя, Хроки и Сакса. Даже сам ярл Рагнар едва ли сможет защитить нас, как только мы покинем этот стол. В море достаточно места, чтобы спрятать три тела, да и искать особенно не будут – никто здесь не рад безродному выскочек-склафу.

– Они уже хотят, - усмехнулся Гудред. – Особенно Болли. Он никогда не отличался терпением.

Я осторожно скосился на рыжеволосых Ульфриксонов. И верно – если старший и младший братья уделяли должное внимание мясу на столе, то тот, кого называли Болли, пожирал глазами исключительно меня, периодически отпивая из рога эль огромными глотками. Блин, ну и громадина…

– Похоже, ему не терпится познакомиться со мной поближе. – Я на всякий случай поискал глазами Хроки и Сакса. – Чую, это застолье закончится дракой.

– Такого ярл Рагнар не потерпит, - возразил Гудред. – Даже Болли Ульфриксон не настолько безумен, чтобы…

Договорить он не успел. Раздался раскатистый грохот, оповещавший всех присутствующих – а меня особенно – что Болли Ульфриксон безумен именно что настолько.

– Йотуновы кости! – проревел гигант, опрокидывая стол. – Я не собираюсь это терпеть! С каких это пор наши земли раздают безродным чужакам!

На мгновение стало тихо. Разговоры и повсеместное чавканье тут же смолкли, и даже угли в жаровне перестали потрескивать, словно замерев в ожидании чего-то. Чего-то плохого. И тут гробовую тишину прорезал голос ярла.

– Всеотец Один окончательно лишил тебя разума, Болли, сын Ульфрика? Ты собираешься пролить кровь МОЕГО гостя?!

Нет, ярл Рагнар не кричал – напротив, говорил тихо, но таким тоном, что по шатру будто бы прокатилась ледяная волна. Она накрыла все столы и даже чуть поумерила плескавшуюся в глазах Болли пьяную ярость. Поумерила – но не загасила полностью. Великан-сканд сжимал в каждой руке по здоровенному топору и, похоже, уже был готов пустить их в ход. Хроки и Сакс тоже не теряли времени даром – краем глаз я видел, как они встали по обеим сторонам от меня с оружием в руках, прикрывая спину.