– Извини, это Катч.

Он подошел к окну и очень быстро переговорил с другом, затем вернулся к Анне-Бель:

– Катчер получил файлы стандартных вопросов от миграционной службы. Он скинул их на почту, - пилот уже разворачивал вирт-монитор прямо перед девушкой. Она задумчиво начала читать, и если первые вопросы не вызывали особых эмоций, то, дойдя до середины, покраснела:

– В каких позах вы с мужем занимаетесь сексом? Они с ума сошли!

– Если что, можешь сказать, что я сверху! – поддразнил Джерри, все еще стоя за ее спиной. Анна-Бель хотела сказать что-то резкое, но поняла, что он шутит, и улыбнулась:

– Да, действительно.

– Главное, это – правда.

– А как насчет остального? – она кивнула на экран, - По поводу родителей понятно, ни ты, ни я с ними не общаемся. Друзья… Люк, верно?

– Да, больше никого нет, а у тебя?

– Уже нет, - девушка вспомнила, как попыталась связаться со школьной подругой, но та бросила трубку и моментально заблокировала ее в своих контактах.

– Вот и славно! Ты не знаешь о моей работе, поскольку это секретно, а я о твоей, потому что это очень умно.

Анна-Бель вздохнула:

– Теперь я понимаю, как ты сдал все экзамены.

– Не поверишь, я учился как проклятый!
– он криво усмехнулся, - Хотел доказать отцу, что способен на большее.

– Он не оценил?

– Не знаю. В какой-то момент я обнаружил, что уже не нуждаюсь в его одобрении, - Джерри вновь улыбнулся, затем, вспомнив про официальный файл, спохватился, - Впрочем, какая разница, он ведь все равно очень далеко отсюда.

– Думаешь, он не гордится тобой?

– С чего ему гордится? – он сказал слишком равнодушно. Анна-Бель взглянула на него с удивлением.

– Ты умный, смелый, не боишься брать ответственность за других, - начала перечислять она, - Думаешь, этого недостаточно?

– Для него – нет. И давай оставим эту тему, ладно?

– Хорошо, - послушно кивнула девушка, не желая осложнять и без того запутанные отношения.

Здание главного штаба ВКС располагалось в парковой зоне, на выезде из города. Оно было построено в незапамятные времена, когда первые колонисты лишь осваивали планету. Невысокое, всего десять этажей, с высоты скоростной магистрали здание напоминало несколько правильных шестиугольников, вставленных один в другой. Джерри знал, что еще несколько этажей уходило вниз, под землю, образуя надежные бункеры, где могло укрыться командование в случае войны.

С трудом найдя место - рабочий день был в разгаре - Джерри припарковал флайбайк, с тоской посмотрел по сторонам, натянул белые перчатки, одернул парадный темно-синий китель, поправил чуть сбившуюся орденскую планку и, то и дело прикладывая руку к козырьку фуражки, чтобы поприветствовать старших по званию, чеканя шаг, направился ко входу.

Пропускная система тоже раздражала. Для того чтобы попасть в здание, необходимо было раз пять подтвердить свою личность по сетчатке глаза, коду ДНК и еще каким-то параметрам, о которых капитан Райс даже не хотел задумываться. Наконец он прошел в огромный холл с черно-белым полом, напоминающим шахматную доску. Здесь, как обычно, царила суета. Расположенные вдоль коридора двери постоянно раздвигались, то впуская, то выпуская гуманоидов в военной униформе.

Джерри, по пути отдавая приветствия, направился в туалет, еще раз осмотрел себя в зеркало, расправил несуществующие складки на форме, до блеска протер туфли специальной губкой, лежавшей тут же, на краю одной из раковин, снова натянул перчатки и оперся на края каменного бортика. До начала экзамена оставалось полчаса, и лучше он проведет их в тишине, чем в шумном коридоре, где каждый третий норовит окликнуть его и поинтересоваться последними новостями с орбиты.

– Джеральд Райс? – раздалось за спиной, - Вот так встреча!

Пилот обернулся и холодно взглянул на своего бывшего однокашника по училищу.

– Кевин, - голос звучал сухо, он никогда не любил этого подхалима и доносчика, чей отец занимал незначительный пост в министерстве. За годы учебы Кевин ни разу не посадил пилотник правильно, он боялся входить в атмосферу, всегда проигрывал в боях на симуляторах, и тем не менее, благодаря протекции отца, закончил училище наравне с остальными.

– Слышал, тебя отправили на переаттестацию? – тот подошел, включил воду, - Что ты натворил?

– Всего лишь выполнил то, что должен, - беседовать не хотелось.

– Я слышал другую версию.

– Не думал, что младшим сотрудникам министерства что-то рассказывают, - после училища отец Кевина, майор Сорбо, пристроил сына секретарем к своему приятелю.

– Ну, мой отец вхож в кабинет самого заместителя маршала-протектора. Говорят, тебя чуть не отправляли под трибунал за неповиновение…

Джерри смерил его холодным взглядом:

– Я видел лишь приказ о моем награждении. Оно состоится на той неделе, на орбите. Если хочешь посмотреть – дай мне знать, я выпишу тебе пропуск, - ему доставило удовольствие наблюдать, как Кевин, бросив невольный взгляд на ордена однокурсника, отчаянно борется сам с собой, стараясь не выдать истинных чувств.