– Состояние нормальное. Высота шесть тысяч пятьсот… Системы исправны, так что скука полная, - последние слова он пробурчал себе под нос. Ему показалось, или он услышал тихий смешок:

– Бродяга, поднимайтесь!

– Семь тысяч… вас понял, - Джерри потянул штурвал на себя, разворачивая «птичку» к звездам. Пилотник послушно поднял нос и вдруг, вместо того чтобы набирать высоту, задрожал, затем замер и вновь начал падать вниз. Панель моргнула и погасла. Джерри чертыхнулся и положил ладонь на сканер. На экране высветилась надпись об отказе в идентификации. Повтор. Безуспешно. Дрооид молчал. Плюнув на предписания, Джерри стянул перчатку скафандра и приложил руку. Ничего. Пилотник падал.

– Бродяга, что там у вас? – в голосе маршала послышалась тревога, - Почему вы снижаетесь? Вам дан приказ выйти на орбиту.

– Отказ систем. Пытаюсь подключить дроида, – проскрежетал он, вновь натягивая перчатку, - Бро, включить резервную систему. Механический голос:

– Отказ. Идентификация не пройдена.

В голове звенело, желудок, казалось, опускается вниз, перегрузки возросли.

– Отказ дроида. Перехожу полностью на ручное управление, - он попытался активировать панель напрямую, - Отказ систем. Падаю. Просчитайте траекторию.

– Сэр, он падает прямо на Вайоминг! – проорал кто-то в панике. Послышался шум, кто-то куда-то побежал. Связь так и не отключили, и Джерри слышал все, что происходит в центре управления.

– Если он рухнет, разнесет полгорода.

– Это же Армагеддон, - прошептал кто-то.

– Попробовать отвести его? – кажется, это Люк.

– Как? Он входит в плотные слои атмосферы…

За стеклом кабины Джерри заметил первые язычки пламени.

– Почему он вообще оказался там? Мы же согласовывали другой район… - этот говорил растерянно.

Пилотник все снижался, болтаясь из стороны в сторону.

– Разбираться будем после, - голос Уолкера звучал как в тумане, - Рассчитать все возможные варианты!

– И невозможные! – снова отец.

– Вариантов нет, учитывая скорость падения и ветра… Сэр, пилотник придется сбивать ракетами в воздухе.

– Что? – маршал уже не сдерживался, - Вы что, идиоты! Там же мо… человек!

– К сожалению, сэр, выбора нет. Если он рухнет, пострадают сотни.

Молчание. Тяжелое и долгое. Затем снова отец.

– Джер? – голос маршала звучал очень странно.

– Я все слышал. Дайте мне время. После прохождения верхних слоёв я попытаюсь запустить систему. Если не удастся – сбивайте.

– Я не отдам этот приказ, - отец почти шептал это.

– Отдашь. Тебе некуда деваться. Дайте расчет потоков ветра, попытаюсь катапультироваться в случае неудачи.

– Катапультируйся сейчас! – приказал командующий.

– Это невозможно, сэр, - вмешался кто-то, - На этой высоте он сгорит, а ниже… мы не сможем сбить чисто. Осколки упадут на город.

Джерри откинулся на спинку кресла. За стеклом кабины полыхало пламя. Охваченный огнем пилотник падал почти вертикально вниз, усиливая и без того тяжелые перегрузки. Пилот уже не видел, что творится по бокам от него, изо всех сил он старался не пропустить момент вхождения в нижние слои атмосферы. Если крылья не раскроются, это конец.

Вновь вспомнилась Анна-Бель, ее сияющие глаза тогда, в ресторане. «Именно поэтому ты стал пилотом?» Она ждала его. И Джерри не мог её подвести.

Ни её, ни отца, который сейчас стоял и беспомощно смотрел на экран, понимая, что должен отдать приказ убить своего единственного сына. Надо было действовать и действовать очень быстро. Джерри еще раз бросил взгляд на панель. Приборы молчали. По всему экрану шла надпись: «отказ идентификации».

– База, дайте высоту, - приказал пилот, голос был хриплым.

– Восемьдесят километров.

Самая плохая высота. Надо пролететь еще двадцать километров вниз, и лишь потом пробовать.

– Что ты задумал? – голос отца звучал напряженно.

– Попытаюсь вручную расправить крылья и спланировать на воду. Это – единственный шанс. Если не получится – сбивайте!

– Маршал, системы готовы. Мы ждем ваш приказ.

Снова молчание, тяжелое.

– Сын, у тебя есть четверть часа, - наконец сказал командующий.

– Давай высоту каждые пять километров.

– Это безумие, - прошептал кто-то и осекся под тяжелым взглядом маршала.

– Семьдесят, - тот отстранил диспетчеров, - Джер, ты меня слышишь?

– Слышу, - кивнул он. К черту старые обиды! Главное, попытаться посадить пилотник и выжить. Отец ждет от него этого, Анна-Бель ждет, он не может подвести.

– Шестьдесят пять… - долгое молчание, - Шестьдесят. Расправляй крылья!

– Рано. Я еще горю.

– Расправляй крылья! Это приказ!