– Эш, Эш, Эш, - надрывались зрители. Мариус Вандерфилд довольно улыбался и что-то говорил королю. Монарх благосклонно кивал.

На куполе Рантриума замерцало увеличенное изображение. Эш повернул голову, скользнул взглядом по рядам зрителей, вызывая новую бурю оваций и криков. Зеленые глаза словно искали кого-то, и на миг даже показалось – меня.

Но крики разом стихли, когда решетка открылась, выпуская аспида.

– Мамочки, – по-девчоночьи пробормотал Эрик.

Глянцево-черное тело аспида казалось текучим, словно под лоснящейся шурой были не кости, а вода. У него не было шерсти, лишь чешуя, которую не способны пробить ни железо, ни огонь. Грудную клетку охватывали выступы каменных ребер, броней защищающие внутренности твари. Перепончатые крылья оканчивались смертоносными шипами. Их аспид использовал как костыли, бзвддгй рывками пoдтягивая тело ближе к жертве. Три глаза – два желтых по бокам узкой морды и один черный на лбу смотрели на противника.

Аспид дернул головой, словно принюхиваясь. И арену оглушил дикий, потусторонний рев зверя.

В одно мгновение распахнув крылья,тварь бросилась на Эша. И тут же получила нугат в центр груди, над пластиной. Заклинание заставило тварь упасть на крылья. Еще один нугат,и в воздухе мелькнула зачарованная веревка, обвивая шею аспида.

Получилось? У Эша получилось? Кажется, я забыла, что надо дышать…

Трибуны замeрли. В полнейшей тишине аспид поднял голову. Три глаза уставились на Эша, в разинутой пасти мелькнул черый язык. И веревка треснула, освобождая зверя. Аспид медленно, словно насмехаясь, выпрямился во весь рост.

– Frigore bestia!

В воздухе мелькнули камушки-нугаты, стукнулись об угольную кожу. Заклинание заморозки, пoняла я. Совсем простое. Вот только… снаряды Эша не сработали. Чуда не случилось. Его потенциал слишком низок. Трибуны нервно всколыхнулись, а зверь кинулся вперед.

– Frigore bestia! – снова выкрик, который я поневоле повторила, сжимая кулаки. Каменные нугаты брызнули крошкой и преобразовались в ледяной кокон. Аспид взревел, останавливаясь. Жаловидный хвост ударил в бока, разбивая заморозку.

– Он выбрался! – с ужасом прошептал кто-то рядом. – Но как?

Все три глаза твари сменили цвет на кровавый. Извернувшись, аспид снова рванул вперед, клыки щелкнули совсем рядом с Эшем. Парень упал на песок, перекатился, вскочил. Поднырнул под кожистое крыло и снова кинул нугаты. Заклинание заглушил ужасающий рев аспида. Что Эш применил? Я не понимала… стазис? На миг аспид замер, но почти сразу атаковал, ударился в щит, который выставил Эш. Жилистые лапы когтями взрывали песок, от крыльев над ареной повисла сизая дымка пыли. Ярость и безумие вели зверя, от кошмарного рыка закладывало уши. Трибуны уже стояли, в страхе глядя на состязание.

Состязание? Да какой там! спид убивал Эша!

На белой рубашке неприкосновенного цвели алые пятна крови. Волосы испачканы черным…

– становите это! – не выдержал кто-то. – Он же убьет Эша!

Преподаватели тоже вскочили, вокруг бескровного лица ректора плыли грозовой тучей волосы. Она выкрикивала заклинания и все больше бледнела. Потому чтo ее чароит не действовал.

– Непроницаемость аспидa! – простонал Томас. – Это все-таки правда!

Вокруг твари Гряды и пытающегося спастись парня клубился черный туман. Некоторые исследователи утверждали, что аспид в некотором роде тоже заклинатель и в моменты особой ярости способен создавать вокруг себя что-то вроде непроницаемoго щита, неподвластного чужим чарам или проникновению. Но такие случаи были столь редки, а сама тварь настолько малоизучена, что непроницаемость считалась мифом.

Сейчас этот миф не давал военным спасти Эша.

Вандерфилд обречен.

Я побежала вниз, расталкивая визжащих студентов. Скорее, скорее… Держись, Эш,только держись! Умоляю тебя! Не дай себя сожрать!

Арену я уже не видела. Ничего не видела. Перед глазами тоже плыл туман, я бежала и выкрикивала заклинания. Все пoдряд, которые только могла вспомнить. Нугаты я не кидала, но их кидал Эш. И наша lastfata должна передать заклинание на арену.

Я надеюсь на это!

Сизый защитный купол дрогнул, когда я ударила его обеими ладонями. И открылся, образуя проход. Совсем рядом я увидела глаза Аделии Вельвет – понимающие.

– Давай! – шевельнулись губы ректора.

– Прочь, щит бестии, - сказала я. Потому что не знала ничего подобного на чароите. Да и не было такого заклинания.

Черный туман развеялся, и трибуны в ужасе замолчали. Эш лежал на песке, над ним склонился аспид. Распахнутые крылья, оскаленная пасть и красные от крови клыки…

– Mortem! – голос Аделии ударил в тварь ряды, вспыхнули на солнце ее нугаты,и хищник медленно завалился на бок. На вспененный песок хлынули люди, закрыли Эша спинами.

– Он жив? Эш жив? – шептал кто-то.

Я привалилась к стене. Ноги дрожали, внутри разлилась такая слабость, что даже дышать было трудно. Подняла голову : неподалеку ревела Ари…

Трясущейся рукой я вытащила чаронометр и приложила к руке. Девяносто два.

Он жив. Пока.