Впрочем, как я могла догадаться?

Ответить я не успела, нам навстречу выплыла госпожа Диометрия. Сегодня на ней было ярко-зеленое платье с желтыми оборками и фиолетовым передником. Тугие букли спиральками заворачивались на голове, огромное кoльцо со всевозможными ключами пoкачивалось на поясе и весело звякало на каждом шагу.

– О, какие ранние пташки! Не спится, милые? – пропела ключница. – И зачем же вы пожаловали? За новой формой и комплектом полотенец? Признавайтесь!

– Нам нужен Туннель в Билтран, - четко произнес Эш. Вытащил из сумки свиток с золотым теснением и королевским гербом.
– У меня допуск на один проход с открытой датой. И я могу взять с собой спутника.

– Что же, все верно, мой ненаглядный! – смотрительница внимательно прочитала бумагу. Я тоже заглянула и увидела стоимость прохода. Да уж, на паровозе точно дешевле… Даже в личном вагоне! Жаль, что на это уйдет пара недель.

– Идемте, милые, – смотрительница взметнула свои разноцветные юбки и шагнула вглубь своей удивительной башни.
– Так-так… Билтран… и где же он у нас? Не самое популярное место, надо признать! Большинство предпочитают гулять там, где тепло и солнечно. Вот, к примеру, Сияющий Берег, – она махнула рукой на пузатую ярко- желтую дверь. Замок на ней изображал сверкающее золотом солнце. – Или Каскадные Сады Симиозерья - чудеснейшее место! Какой там третий ярус! Мечта! Вам точно надо в Билтран?

Мы слаженно кивнули.

– Ах, воля вашa, мои милые. Билтран, Билтран… – Диометрия вертела головой, всматриваясь в хоровод разнообразных дверей. – Что у нас там? оры и ледник совсем близко… Ах! Я вспомнила! Местные жители просто обожают пушистых мурлык! И где же дверь? Вот е она!

Ключница остановилась у невзрачной облезлой двери. Синяя краска на ней изрядно облупилась и потрескалась, латуная ручка потускнела, а замок в форме усатой кошачьей морды проржавел.

– Нам точно сюда?
– засомневалась я.

– Несомненно, - радостно улыбнулась смотрительница. – Ах, и вот еще.
– Она вытянула из сундука два огромных клетчатых шарфа, больше похожих на пледы,и замотала нас с Эшем. Зачарованные шарфы послушно обняли нас шерстяными концами и связались за спиной. Неприкосновенный выразительно скривился, но госпожа ключница уже вставила в замочную скважину ржавый ключ.

– Билтран, мои ненаглядные! шарфы вернете на обратном пути! Веселой прогулки, не отморозьте уши!

Стоило ключу повернуться,и створка распахнулась, словно с обратной стороны подул сильный ветер. А за ней… Я открыла рот, глядя на склон горы, на белую шапку верхушки и край ледника…

Вандерфилд схватил меня за руку и втащил в дверь, которая захлопнулась позади.

***

Дыхание вышибло из груди, в глазах потемнело, и показалось – падаю! Прямиком в бездну! Зажмурилась,изо всех сил стараясь не паниковать.

– Не бойся. Сейчас все закончится, – шепнул сверху Эш, и сразу вернулся воздух. Открыла глаза и уже с интеpесом осмотрелась. Мы снова стояли перед открытой дверью, но совсем в другом месте. От башни ВСА не осталось и следа. Комната выглядела почти обыкновенно, дверей-переходов здесь было всего три, считая и нашу. Из широкого, но основательно потертого кресла поднялся пузатый бородач в бархатной красной жилетке, вязаных полосатых гольфах и уютных меховых тапочках. С его колен спрыгнул толстый кот и недовольно прищурил желтые глазищи.

Похоже, в этом городе Туннель находился прямо в жилом доме.

– Неужели гости? – всплеснул руками смотритель. – Да ещё и из столицы? Из ВСА?

– Студенты, пишем обзорную работу по удаленным городам, - живо ответил Эш,и я кивнула. Ну да, настоящие наши цели лучше не разглашать. – У наc дневной пропуск.

– Тогда – доброй прогулки по нашему прекрасному городу Билтрану! Держите городской проводитель! – торжественно провозгласил бородач, всучил нам зачарованную карту, а потом указал а выход и снова плюхнулся в кресло. Кот проводил нас насмешливым взглядом.

Выйдя на порог, мы на миг ослепли от яркого света. Совсем рядом возвышались горы. Огромные, синие, щедро украшенные снежными шапками. Городок с одноэтажными кирпичными домишками лепился к склону и взбирался вверх, словно надеясь дотянуться до облаков. Струйки дыма вились вверх белыми ниточками. Пахло снегом, соснами и сладкими булочками. Последнее – из соседнего дома, где располагалась пекарня и по совместительству - продовольственная лавка. Словно привязанные мы двинулись на запах, звякнули бронзовым колoкольчиком. Румяная от жара печи женщина не спрашивая вручила нам два огромных ореховых кренделя, поставила на широкий подоконник-прилавок пузатые глиняные кружки, внутри которых исходил паром и ароматом травяной чай, получила от нас два сина и снова скрылась.

Мы радостно переглянулись и схватили свой завтрак.

– Неплохо, - пробормотал Эш, впиваясь зубами в сочный бок сдобы. Я подтвердила довольным мычанием, отхлебнула чай. Он одурманивающе пах еловыми шишками, медом и брусникой и был изумительно обжигающим. Вуснятина!

Улица сбегала вниз, а потoм резко изгибалась вверх. На латунной табличке булочной значилось : «Пригорная, дом 34».

– Похоже, в этом городишке всего несколько улиц, а из достопримечательностей – крендели и кошки.