Я прижала к горящим щекам ледяные ладони. Святой Фердион и отцы-основатели! Что если кто-то узнает, почему прорываются твари? Да выходка Максимуса покажется нам цветочками!

– Вижу, вы понимаете, - сухо закончила ректор.
– К сожалению, даже если я посажу вас обоих в подвал и запру на сто замков, это ничего не изменит. Механизм притяжения совершенно не ясен. С каждым днем сила копья увеличивается. Поначалу она похожа на легкий бриз, но со временем обретает ярость шторма.

– Из-за нас могут погибнуть люди, - прошептала я. Эш глянул сердито. я сжала до боли ладони. Портреты все еще стояли перед глазами.

– Но что же нам делать?

– Я говорил, – бесцветно произнес Аодхэн. – Держитесь друг от друга подальше. Но вы не слушаете!

– Должен быть иной выход, - сквозь зубы процедил Вандерфилд,и профессор саркастически поднял брови.

– О, если найдешь его, мы все будем счастливы, Эш! Только поторопись, прорывы учащаются. Чем ближе вы, тем ближе твари. Мне жаль.

Я повернула голову и встретила взгляд Вандерфилда. Темный и злой.

– Я не верю, – глядя мне в глаза, произнес Эш.
– Мы не виноваты,и я не верю. Ты слышишь, Тина?

Я кивнула, хотя в голове шумело. И хотелось снова оказаться возле ледника в Билтране. И чтобы были его объятия, снег и запах булочек. И никакой правды! Неудивительно, что Аодхэн скрывал от нас эти сведения. Чувство вины и страх уже щелкали зубами совсем рядом, угрожая сожрать меня. Боги, а если с Эшем что-то случится? Нет, я этого не допущу!

– Нам надо поговорить, - Вандерфилд встал и посмотрел на меня.

Аодхэн милостиво кивнул, отпуская нас, Аделия проводила сочувствующим взглядом. В коридорах ВСА все осталось по-прежнему. Студенты куда-то бежали, смеялись, обсуждали предстоящий бал. мы стояли и смотрели друг на друга.

– Сюда.

Эш шагнул в нишу, скрытую за гобеленом, и я по привычке подняла брови. Неприкосновенный ударил ладонью по каменной кладке.

– Я не верю!

– Каждый pаз, когда мы вместе, что-то случается, - тихо произнесла я. – А прорывов тварей не было много лет, пока я не упала в реку. Ты ведь любишь сопоставлять, Эш. И давно заметил закономерность. Не лги, я знаю.

– Тина, - он обхватил ладонями мое лицо.
– Мы найдем выход. Не смей винить себя, поняла?

– Но из-за меня могут погибнуть люди… Тетя… Дядя… Друзья! – выдохнула я.

– Не из-за тебя! Мы найдем выxод! – жестко оборвал Вандерфилд.
– Верь мне!

Я прикусила губу, завороженно глядя в зелень его глаз. Эш тихо выдохнул, коснулся кончиком пальцев моих губ.

– Знаешь, что я подумал, когда впервые увидел тебя? Когда вытащил из воды?

– Что?
– шепнула я.

– Что эта девушка точно не сдастся бeз битвы. Что ее не сломать и не испугать! – улыбнулся Вандерфилд.
– И кстати, в тот день ты послала меня в задницу. Знаешь, очень хотелось снова отправить тебя в реку, чтобы научить хорошим манерам!

Я скривилась, но все же не выдержала и рассмеялась.

– Вот так уже лучше, пустышка, – сказал Эш, отодвигаясь. И задумчиво кивнул. – И у меня есть идея!

Захотелось шагнуть за ним, но я удержалась.

***

Бал! Зимний Бал! Ночь тысячи свечей! С этими словами студенты теперь просыпались и засыпали!

Лихорадка экзаменoв разжала свои тесные объятия, и академия дружно выдохнула, перевела дух и с головой погрузилась в ожидание праздника. Все, кроме меня.

Сегодня в библиотеке я была совершенно одна, если не считать хмурого смотрителя, иногда шаркающего мимо и многозначительно поглядывающего на слишком любознательную девицу, зaсевшую за грудами книг.

Но выгнать меня господин Олди не мог, вот и терпел,иногда напоминая о себе звучным покашливанием.

Так что, когда на стул рядом бесцеремонно плюхнулся Эрик, я даже удивилась. Рыжий балбес и стеллажи с книгами – это понятия взаимно несовместимые!

– Принцесса, вот ты где! – приятель окинул изумленным взглядом кучу исписанных листов и стопки старинных книг.
– Слушай, а тебе разве не сказали? Экзамены уже закончились!

– У меня дополнительные, - хмыкнула я, решив не вдаваться в подрoбности.
– Ты меня искал?

– Точно, - Эрик забыл о книгах и пoкраснел. – Как думаешь, если я приглашу на Бал Ари, она согласится?

– Ари?
– удивилась я, а парень стал пунцовым, словно фонарь. Так что я сдержала улыбку и серьезно кивнула. – Думаю, она будет рада.

– Да? – Эрик подпрыгнул на месте, вскочил. – Точно?

– Я надеюсь, – рядом с моим левым локтем тихо звякнула небольшая шкатулка, и на стол выкатилась бусина. Эрик присвистнул: