— А что, если тебе отказаться? — Марк поднял голову, — просто отказаться и все? Если он выставит тебе счет, пообещай выплачивать его частями. Это вполне законно. Ты ведь в любом случае сможешь найти себе приличную работу. Тебя с твоими способностями везде примут с распростертыми объятиями.

— Кое-кто мне сказал, что магистр Каверли больше всего на свете ценит деньги и власть, — отозвалась Ариана, — кто знает, какие сюрпризы он припасет для меня в случае отказа. Меня до сих пор есть мать и сестра, у них есть кое-какие деньги и ценности, не говоря уже о доме и лавке. Кто знает, какие меры предпримет магистр для возврата долга. Я не знаю, какие именно бумаги подписал мой отец.

— Ужасно, ужасно, — пробормотала Лу.

Марк же лишился дара речи.

— Давайте все же позанимаемся, — сказала Ариана, — у нас экзамены на носу. Нужно решать проблемы по мере их поступления.

Никто из них не думал, что последнюю проблему решить столь же легко, как сдать экзамены. Хотя никому до сих пор не казалось, что сдача выпускных экзаменов — легкое и простое дело.

Впрочем, это и не было столь просто. Экзамены навалились на них, как стихийное бедствие. Лу побила рекорды по числу носимых с собой амулетов, талисманов и прочих сохранных вещичек, якобы помогающих на экзамене. В каждом туфельке под пяткой у нее лежала серебряная монетка, на шее целых три талисмана: «родительское благословение», «сосредоточенность» и «память», несколько колец-амулетов и много чего другого. Она открывала дверь правой рукой, дула в сомкнутое из пальцев колечко, отгоняя злых духов, входила в помещение, переступая через порог исключительно с левой ноги и делала кучу глупостей в этом же духе. Самое забавное, что никого это не смешило, напротив, некоторые студенты даже решили воспользоваться кое-какими штучками из ее набора.

Ариана, считающая, что для успешной сдачи экзаменов следует лучше заниматься, не говорила об этом вслух. Бороться с суевериями в такое напряженное время — занятие безуспешное, заранее обреченное на провал. Некоторые, из самых благоразумных, согласятся с ней, поскольку и сами так думают, но входя в экзаменационный зал, переступят через порог с левой ноги и дунут в сомкнутое из пальцев колечко. Так, на всякий случай.

Впрочем, если уж на то пошло, она сама так сделала, когда отправилась сдавать историю. Мисс Сайленсберн по кличке гоблетролль, кличке, возникшей благодаря именно мисс Эвериан, принимала свой экзамен лично. К тому же, она никогда не жаловалась на плохую память.

Неизвестно, что именно ей помогло, но по истории Ариана заработала неплохую оценку, значительно лучше той, на какую она рассчитывала.

Все остальные экзамены беспокоили девушку гораздо меньше. Даже снадобья, в которых она никогда не была особенно сильна, но достаточно продвинулась за последний год.

Последним экзаменом были преобразующие заклинания и здесь Ариана была уверена, что ее ждет отличная оценка. Так что, настроение у нее было замечательным и покидая зал, она подмигнула Марку, дожидающемуся своей очереди и сделала успокаивающий жест.

— Ну? — спросил он громким шепотом, — как?

— Нормально. Им понравилось.

— Я знал, что так и будет, — отозвался парень, — что теперь будешь делать?

— Пойду спать, — сообщила девушка, зевнув, — приду и завалюсь на кровать. Буду дрыхнуть весь вечер, всю ночь и все утро. А если кто посмеет нарушить мой покой — заколдую.

Марк фыркнул. На более живую реакцию он пока не был способен, что и неудивительно. Другие студенты даже не потрудились сделать вид, что это может быть не то, чтобы смешно, просто забавно. И их лица были бледноваты и сосредоточены.

— Я и сам так сделаю, если сдам. То есть, когда сдам, — поправился Марк.

— Ну, конечно, сдашь, — сказала Ариана уверенно, — ты же один из лучших студентов.

Марк скорчил гримасу, говорящую, что он очень сильно в этом сомневается.

— Удачи, — пожелала ему девушка.

Она отправилась в свою комнату, в самом деле решив поспать, так как за последнее время сильно вымоталась. Недосып, напряженные занятия, вся эта нервотрепка, сопутствующие экзаменам, достигла критической массы и от нее пора было избавляться.

Войдя внутрь, Ариана бросила сумку на стул и уже хотела, было, отправиться в ванную, как вдруг почувствовала, что в комнате что-то изменилось. Что-то было не так. Она не сразу сообразила, что. Но потом до нее дошло.

В комнате стоял какой-то странный запах. Легкий, едва уловимый, но не тот, что обычно. Принюхиваясь, Ариана сделала пару шагов вперед, ища источник. Ближе к столу запах немного усилился. Опустив глаза вниз, девушка заметила на полу несколько пятен. Наклонившись, она поняла, что эти пятна от кислоты. Ловушка. Сработала ловушка.

Ариана метнулась к столу и провела рукой над нужным ящиком. Кислотная ловушка была снята, правда, успев перед этим сработать. Тот, кто открывал ящик, не подозревал о преграде.

В ящике стояла шкатулка, отчего девушка сперва облегчено выдохнула, но потом замерла. Тот, кто открывал этот ящик, преследовал какие-то цели, и уж в любом случае, не ушел бы без добычи. Тем более, что все ее препятствия, которые она столь тщательно накладывала, теперь отсутствовали. Крышку шкатулки можно было спокойно открывать. Она даже не была заперта.