Что же касается Мэрла…

С самого пробуждения он вёл себя необычно, не так как раньше, и был предельно молчалив. Сначала пропал на непродолжительное время, а потом присоединился к Дэрилу, но при этом даже не взглянул в мою сторону, не обернулся, ни единого раза!.. Да и шёл как-то странно, едва прихрамывая на правую ногу. Любой человек, даже наблюдавший за ним сутки напролёт, не заметил бы разительной разницы, но только не я; или, быть может, это были всего лишь ничего не стоявшие придирки? Мы победили, расправились с врагами, отчего же не жилось спокойно, и откуда взялось это неприятное ощущение, буквально выворачивавшее грудную клетку? Предчувствие беды. Видит бог, я ненавидела свою интуицию, но, не в силах справиться самостоятельно, отпустила чувства на самотёк, старательно игнорируя душевные терзания.

— Вон там, впереди! — громко воскликнула Мишонн, выбежав вперёд и ткнув пальцем в самую пущу деревьев. — Дом, нужно проверить.

Рик молчаливо кивнул, и она отправилась на разведку, заранее вытащив свою катану и крепко сжав в руках.

— Остановимся здесь? — спросил Дэрил, слегка отдалившись от брата.

— Да, наверное, — быстро осмотревшись, ответил Рик, — если будет безопасно.

— Немногим раньше, может, дня четыре назад, мы наткнулись на сгоревший сарай, в котором заживо сожгли людей, — уже шёпотом поведал Дэрил, и я остановилась рядом с ним. — Как бы ненароком не вляпаться в ещё одну историю.

— Всё обойдётся, — пообещал Рик, но как-то неуверенно и сипло. — Мы переждём здесь, восстановим силы, а потом займёмся поиском нового укрытия.

План был хорошим и рациональным. Никто не возразил, и я в том числе.

— Ладно, — согласился Дэрил с некоторым недовольством, и сложил руки на груди.

Я заметила, как он скользнул взглядом по силуэту Мишонн, растворившемуся среди частых деревьев, а затем вдруг резко изменился в лице, буквально замер на долю секунды, а потом полушёпотом выдохнул:

— Что…

Не вдаваясь в подробности, я обернулась и оцепенела. Это был Мэрл. Сначала его мотнуло в одну сторону, потом в другую, и уже через секунду он упал навзничь. Это произошло внезапно, без каких-либо звуков и предупреждений, мужчина просто свалился на пыльную дорогу, перепугав меня до смерти.

— Мэрл? — встрепенулся Дэрил, молниеносно сорвавшись с места и ринувшись на помощь брату. Я направилась следом. — Старина, что случилось?

Но он не ответил. Черт подери, не произнёс ни звука!

— О, боже, — только и смогла выговорить я, осторожно опустившись на колени и прикоснувшись пальцами к почти огненному лбу, — кажется, его лихорадит!..

— В чём дело? — следом подоспел Рик, а за ним и остальные.

Они окружили нас в плотное кольцо и будто лишили воздуха. Мне стало нечем дышать, колкая дрожь пробрала тело до костей, а затем стянула грудную клетку в тугой узел. Что произошло? Почему ещё вчера здоровый мужчина внезапно свалился с настолько высокой температурой?

— Нога, — сдавленно пробормотала я, подняв глаза на обеспокоенного Дэрила. — Мэрл хромал немного, ты не заметил?

Слова как-то сами сорвались с губ, а следом за ними настигли и страшные мысли. Я схватила Мэрла за руку, едва ли не содрогаясь в невиданном ознобе; тело в прямом смысле залихорадило, на лбу выступила испарина, точно как и на мужском лице, в то время как Дэрил задрал штанину почти до колена и явил нам ужасную истину. Небольшая рваная рана располагалась чуть ниже бедра и до сих пор кровоточила, по краям уже и вовсе загноившись.

— Что это? — сдавленно спросила я, испуганно обратившись к Дэрилу. — Укус?

Но он, похоже, лишился дара речи, осел на землю и молча сжал пальцами плотную ткань штанины. А я не знала, что делать и как поступить. Тупо уставилась на Мэрла, заметила, как его потемневшие веки задрожали и медленно приоткрылись. Мужчина пошевелил рукой, а потом прошептал, да так тихо, что я с трудом разобрала слова, в мгновение ока вызвавшие слезы, проступившие на глазах:

— Прости, Белоснежка, но от судьбы не убежишь.

Это был конец, но я не верила своим глазам, и даже когда Мэрл, спустя несколько секунд, потерял сознание, и его подхватили под руки и быстро понесли к дому, не смогла подняться на ноги и ринуться следом. Это был шок, ведь всё случилось так быстро и неожиданно!.. Ничто не предвещало беды, о да, боже, до определённого момента, наглухо выбившего из себя не только тело, но и разум. Как это произошло? При каких обстоятельствах? Накануне вечером!.. Тогда Мэрл столкнулся с мертвецами. Но, черт подери, как он мог позволить этому случиться? Боже, за что?! Почему именно теперь, когда основная опасность миновала?..

Он никому не сказал, не потревожил и брата; промолчал, видимо, рассчитывал умереть где-то вдалеке, подальше от группы, поэтому и уходил ранним утром, но тогда почему вернулся, а не остался где-то вблизи Терминуса? Я сидела и думала, без конца перебирала в голове разнообразные варианты, а потом, вдруг вспомнила Хершела и его чудесное спасение. Он выжил, но лишился ноги. А что, если это поможет? Вдруг у Мэрла ещё остался последний шанс?

Эта мысль дала своеобразный толчок, подстегнула к действиям. Я медленно поднялась на ноги и, с заплаканным лицом, отчаянно стирая слёзы со щёк, поспешила следом за Риком и Дэрилом. Кажется, по пути попыталась заговорить Мишонн, но слов я так и не разобрала, по правде, в голове творилась полная неразбериха, не позволявшая думать ни о чём другом, кроме злосчастного укуса! Наверное, это была последняя капля, предел, который вынести я оказалась не в силах.