— Как же ты спаслась от внутренних демонов? — дрожащим голосом просила я, поражённая рассказом. — Что заставило двигаться вперёд?

— Родные: сестра и отец, сначала они, а потом и друзья. — Бэт натянула рукав на запястье. — Дэрил.

— Вы были близки? — Я заметила грусть в её глазах и поняла истину без слов, однако не решилась вслух озвучивать свои догадки. — Мне жаль…

— Все мы стали семьёй, понимаешь? — Девушка смахнула одинокую слезу, соскользнувшую вниз по щеке. — И больше не защищаем только близких. Дэрил и Рик тесно сдружились и стали напоминать настоящих братьев, Гленн и Мегги полюбили друг друга. А я… — Бэт улыбнулась. — Я привязалась к малышке Джудит, впрочем, как и к Лори, но её больше нет.

Настал и мой черёд проявить сочувствие и понимание. Оглянувшись на могилы павших, я проглотила ком, подступивший к горлу, а после, вобрав в лёгкие как можно больше воздуха, обняла Бэт за плечи. И, как ни странно, почувствовала себя лучше, осознав, что именно этого и не хватало — понимания и поддержки.

— Я знала её много лет, — слова сами выскользнули из горла. — Лори была женой моего дяди, матерью двоюродного брата, да и просто отличным человеком. Она умерла во имя жизни своей дочери. И мы сохраним светлую память в наших сердцах.

— Люди уходят, Шейлин, — Бэт прерывисто вздохнула. — Мы хороним близких и друзей, а некоторые пропадают без вести, как Дэрил…

— Он сильный мужчина и хороший следопыт, — напомнила я, погладив девушку по спине, попутно осознав, наконец, что не единственная столь отчаянно жаждала возвращения своего друга.

— Как думаешь, он выжил? — тихо спросила Бэт, подняв свои заплаканные глаза.

— Я не знаю.

И мы замолчали. Простояли в тишине с минуту, раздумывая о своём. Бедняжка Бэт. К удивлению, я только теперь поняла, насколько отчаянно она переживала за Дэрила, наверное, даже сильнее меня. Они провели бок о бок слишком много времени, успели породниться и проникнуться взаимными симпатиями. А мы с Майклом присоединились недавно — месяца не прошло. И за столь короткий срок, я умудрилась влипнуть в неприятности, на всю жизнь оставившие осадок на душе.

Мы были ранены, не физически, так морально; теряли близких, хоронили друзей, но, тем не менее, сохраняли былое рвение. Жажда жизни билась в наших сердцах, у одних сильнее, у других слабее, но в итоге каждый научился жить заново. Вот почему я и не пала духом, не забилась в угол, без конца перебирая страшные воспоминания. Бэт заставила увидеть разницу. И я хотела жить, больше всего на свете мечтала принести пользу своей группе, поэтому мысленно и поклялась двигаться дальше, независимо от бед, потерь и происшествий. Выжить любой ценой — единственное правило, возымевшее актуальность.

— Ворота!

Внезапно, громкий крик разлетелся по опушке, заставив нас встрепенуться и разомкнуть объятия.

— Что там? — воскликнула Бэт, привстав на цыпочки, должно быть, как и я, перепуганная не на шутку. — Ходячие? Люди Губернатора?

— Отсюда не разглядеть! — Я махнула рукой и сорвалась с места. — Бежим! Поможем, если понадобится!

Мы немедленно ринулись к воротам, по пути не переставая всматриваться в даль. Ходячие прибывали. Они облепили почти весь забор с южной стороны, но неожиданно стали разворачиваться и отдаляться в противоположном направлении. И гадать не пришлось: что-то или кто-то отвлёк их внимание. Но это были ни Гленн с Риком. Я увидела их чуть дальше, неподалёку от оврага. Мужчины стреляли в зомби и пробирались сквозь неглубокий ров, навстречу ходячим. Они специально заманивали мертвецов, будто расчищали дорогу к воротам…

— Скорее, открывайте! — потребовал громкий мужской голос, который я распознала с первых звуков. — Чего копаетесь, идиоты?!

— Мэрл?! — воскликнула Кэрол, бросившись к ограде, лишь подтвердив мои догадки. — Господи, он цел?!

Бэт оказалась проворнее, быстро выбежала на дорогу и едва ли не упала на гравий. Я заметила, как девичьи глаза распахнулись, а заплаканное лицо озарила счастливая улыбка.

— Что там? — выкрикнула я, сильно запыхавшись и поморщившись от боли в теле. — Бэт?!

— Это Дэрил, — девушка заметалась на месте, прижимая руки к груди, — Шейлин! Это действительно он!

Сначала я не поверила и, ещё не достигнув дороги, застыла на несколько секунд, будто приросла ступнями к прошлогодней траве, не в силах и слова вымолвить. Это было чудо. Иначе не описать следующие минуты, когда я лично ощутила непередаваемый всплеск эмоций, прокатившийся по всему телу, словно гигантская волна, подарившая неописуемое счастье. Дэрил. Я увидела его прямо за воротами. Он стоял рядом с родным братом и пытался отбиться от ходячих, наводнивших всю округу.

— Откройте замок! — закричала Бэт, когда мы уже почти достигли ворот, и от долгожданной встречи отделяла лишь железная ограда.

— Боже… — только и смогла выговорить я, ухватившись за решётку и потянув на себя. — Давай, Карл!

Совместными усилиями, нам удалось приоткрыть ворота, но напор со стороны ходячих был слишком сильным, поэтому надолго удержать не удалось. Благо, как раз в этот момент, подоспели Гленн и Рик. Они отвлекли мертвецов, позволив Мэрлу затащить Дэрила во внутренний двор.