–  Что за концерт вы устроили перед моими дверями, - недовольно сказал пожилой седовласый мужчина, с ног до головы одетый в черное.
–  У меня приличное заведение, а не какая-нибудь магическая ерунда. Немедленно внутрь!

Тили не успела и слез смахнуть, как твердая рука впилась ей в плечо и перетащила сквозь невысокий порожек. Тяжелые кованные двери с грохотом захлопнулись за её спиной. Жизнь была кончена.

Глава вторая. Тили ведет переговоры

В кабинете верховного магистра шутовских дел Гримса тикали ходики. Щелк-щелк, щелк-щелк. Тили заворожено смотрела на монотонный маятник. Реагировать на что-то другое не хотелось. Слушать этих отвратительных взрослых, которые вместе договаривались уничтожить её драгоценный дар, - тоже.

–  Магический талант у девочки несомненный, - голос у Гримса был мягкий и бархатный, - но вот с характером вышла ошибка, Тмина. На твоем месте я подобрал бы кого-нибудь менее амбициозного.

–  Мне нужен лучший.

–  Она не способна к моей профессии. Посмотри на неё! Гордячка без чувства юмора. При всех моих стараниях она станет худшим шутом в истории королевства.

Тили отвела взгляд от ходиков и посмотрела на седого зануду.

–  Вы хотите сказать, что я не смогу кривляться?
–  уточнила она, подавив всхлип.
–  Чему можно тут научится? Дурным стишкам и нехитрым пляскам?

–  Вот что, моя дорогая, - с отвращением проговорила Тмина.
–  Вы станете королевским шутом и будете верной тенью моего внука принца Анджея. Когда он придет к власти, разумеется.

–  Это же средневековье!
–  возмутилась Тили.
–  Современные короли не держат при себе шутов. Только богатые дурно воспитанные выскочки заводят себе людей на потеху.

–  Может, отрубить ей голову и найти тебе воспитанника попроще?
–  задумчиво спросила Тмина у магистра. Тот согласно заулыбался.

–  Это был бы лучший выход. Из девчонки не выйдет хорошего профессионала. Я таких, как она, даже к вступительным экзаменам не подпускаю. Впрочем, подобные ей сами сюда не приходят.

Тили мстительно вспыхнула, зажмурилась, собрала свою ярость в тонкие ниточки и мысленно дотянулась ими до длинных волос старика. В воздухе запахло паленым. Гримс махнул рукой, восстанавливая обожженным кончикам волос былой вид.

–  Не надо, - печально сказал он.

–  Вы маг?
–  уточнила девочка. В темном, как ночь, будущем появилась первая звезда надежды. Гримс молча развел ладони, и между ними выросла радуга, пролилась дождем в небольшое озерце, то превратилось в серебристую чашу. Гримс протянул Тили сосуд. Вода была прозрачной и прохладной на вкус. Девочка жадно выпила и поставила чашу на стол. Она превратилась в облако снежинок и рассыпалась в воздухе.

–  Хорошо, - кивнула Тили.
–  Будем договариваться.

Взрослые переглянулись и подвинули девочке стул. Та чопорно села и воспитанно сложила руки на коленях.

–  Мне десять лет, и я мрачный, озабоченный магией ребенок, - сообщила она.
–  Не умею улыбаться и никогда не трачу время на всякие глупые игры для маленьких. Поэтому я очень умная и намного опережаю в развитии своих сверстников. У меня богатый словарный запас, потому что я много читаю. И я требую ответа, почему вместо хорошего мага вы хотите сделать из меня плохого шута. Понятно, что так нужно короне, и что это страшный секрет. Но чем раньше я пойму вашу цель, королева Тмина, тем раньше смогу соответствовать. Вот мои условия: вы честно признаетесь в своих замыслах, магистр обучает меня магии, и я становлюсь послушной и сдержанной, как того велят гены моего отца.

–  Ого, - восхищенно сказал Гримс, - какая речь. Ваше Величество, по-моему этот мрачный и озабоченный ребенок выставил разумные требованиями. Я бы предпочел сотрудничество, а не силовую политику.

Тмина зашипела, как рассерженная кошка. Глаза вспыхнули, приобрели золотистый оттенок. Тили испугано отшатнулась, в одно мгновенье вспомнив все страшные байки про старую ведьму Тмину, сильную и злую.

–  Вы мне надоели, - заявила королева.
–  Линк, я могу сломать тебя, как куклу, и твой разум навсегда подчинится моим желаниям. Я тебе оставляю самое ценное, что у тебя есть: твои мозги и твои способности. Никаких переговоров, что еще за вздор. Ты будешь учиться в этой школе, по выходным тебя станут привозить в мой дворец, и я лично займусь с тобой практической магией. Ты больше не задашь мне ни одного вопроса и не ослушаешься ни одного указа. И это мое последнее слово.

Королева-мать величественно кивнула магистру и стремительно покинула кабинет. Тили жалобно посмотрела на Гримса, страх еще плескался в её темно-карих, почти черных глазах.

–  Судя по всему, выбор у тебя не слишком шикарен, - пожал плечами старик.

Глава третья. Тили взрослеет

С той поры у Тили началась странная, диковинная жизнь. Читать приходилось еще больше, чем до этого, при этом подбор литературы был самым неожиданном. История королевства и мировая история, многоуровневые хитросплетения внешней и внутренней политики, заговоры и народные бунты. Словом, иногда Тили казалось, что ее учат не на шута, а на самого короля. Много уделялось времени и физической подготовке: как ни крути, но шут обязан быть гуттаперчевым. Но самыми нелепыми были уроки юмора. Их проводил Гримс самолично.