Вскоре стало известно, что через пару недель в Гнезде риштэсы будет приём в честь прибытия послов с юга Саргонны. За работой это время пролетело для нас незаметно. И вот наступил вечер, которого по разным причинам ждали многие. У одних намечались важные переговоры, вторые пришли завести полезные знакомства, ну а третьи просто рассчитывали выпить за чужой счёт. Даже Родогарн с Грисардом затерялись в толпе. Не разделяя общего настроения, я стоял у окна, от скуки наблюдая за людской массой.

Странное чувство, словно импульс, заставило обратить внимание на левую часть зала. Среди безликих, серых мужчин и женщин, доказывающих друг другу обратное, я увидел её. Кроваво-красное платье с поясом в виде скреплённых дисков золотистого цвета, подчёркивающим тонкую талию, и рукавами по локоть в форме колокола, струилось до пола. С открытого узкого лица не сходила улыбка, играющая на алых губах и демонстрирующая ровные жемчужные зубы. Прямые волосы, собранные в высокую причёску, выделяли её из толпы. Они имели настолько яркий оттенок рыжего, что даже продавцы киновари позавидовали бы.

Когда её цепкий, притягивающий взгляд остановился на мне, я мог поклясться, что в больших, лучистых нефритовых глазах промелькнул огонёк азарта. Но в тот момент я не придал этому значения. Пока дева двигалась ко мне, словно паря над полом, она не разрывала зрительного контакта, а я просто был не в силах совершить такого непростительного поступка. Через считанные секунды нас разделяла всего лишь пара шагов. Меня окутал запах миндаля и чайной розы.

— Позвольте выказать своё восхищение вам, — я коснулся губами бархатной кожи её руки. — Мы не были представлены. Меня зовут хэн’шинар Магнус. Могу ли узнать ваше имя?

— Я наслышана о вас, — она прелестно улыбнулась. — Моё имя — сэн’шинара Анхель. Будем знакомы.

— Знакомство с вами — честь. Не сочтёте ли за дерзость желание пригласить вас на танец?

— Ах, вы меня смущаете, — захлопала она своими длинными ресницами.

— И всё же.

— Не боитесь, — она резко подняла голову и посмотрела неожиданно твёрдым взглядом прямо в глаза, вскинув одну тонкую бровь, напомнившую чёрное крыло миллриды, — что этот танец вы не забудете никогда?

— Двоякая угроза. Я намерен рискнуть.

И нами завладела музыка. Мы кружились по залу, не замечая никого вокруг. Для меня существовали только её глаза, в которых можно было утонуть. И я тонул, забывая обо всём. Готов был танцевать так вечно, держа её в своих объятьях. Но предательская мелодия закончилась слишком быстро, и пришлось отпустить это волшебное создание.

— Мы встретимся когда-нибудь вновь? — с надеждой спросил у неё.

— Пусть это станет для вас загадкой и томительным ожиданием, хэн’шинар, — игриво подмигнула она, удаляясь.

Так я каждый день и час стал ждать нашей встречи. Вскоре дошло до того, что в проходящих девушках, как умалишённый, искал её черты. Я забывал про еду и сон. Когда стал похожим на тень, обеспокоенные друзья устроили мне допрос. Пришлось всё рассказать.

— Чушь какая-то. И из-за одного танца ты тут в лича решил превратиться? — Родогарн засмеялся и похлопал меня по спине, но я резко оттолкнул его руку.

— Замолчи! Ты не понимаешь!

— Естественно. А что мне в данной истории нужно понять? Сплошные глупости. Друг, может она тебя приворожила?

— Заткни свой рот! — зло крикнул я.

— Ты перегибаешь палку, Магнус, — вступился Грисард.

— Да оставьте меня в покое!

Тогда мы надолго поссорились. Спустя месяц мой разум охватило отчаяние. Но, как спасительный глоток воды, в один из дней появилась она и больше не исчезала.

Я считал, что наступило самое лучшее время в моей жизни. Наш бурно начавшийся роман удивлял многих, но мне было плевать. Я в прямом смысле не мог дышать без Анхель, сходя с ума, если приходилось расставаться даже на короткое время. Я был уверен, что люблю её, веря в ответные чувства всем сердцем.

Чуть позже мы помирились с Грисом и Гарном. Но прежней крепкой дружбы уже не было, так как они считали всё, что происходило между мной и Анхель, крайне подозрительным.

Позже наши жизни омрачили вести о войне, которая могла начаться в любой момент. Войска были готовы при первом сигнале идти в наступление. И всего через неделю этот сигнал поступил.

В ночь перед боем я был с Анхель. Лёжа на кровати с балдахином, застланной чёрным постельным бельём, я лёгкими движениями гладил её нежную кожу. Длинные волосы, раскиданные на подушке, были сравнимы с языками пламени.