– Все вопросы решаются в рабочем порядке, – заверил ее маркиз Витайла. – Правда, в отдельных моментах может понадобиться содействие казначейства…

– О, не извольте беспокоиться, с моей стороны проволочек не будет, – промокнул платочком вспотевшую лысину Николас Лаурис.

– Что еще?

– Ваше высочество, – попытался привлечь внимание герцогини маркиз Юдолис. – Появились слухи, что в армии Ланса есть живые мертвецы…

– Бред! – скривила губы в презрительной усмешке Сола. – Не удивлюсь, если скоро начнут говорить, что Высшие пьют кровь младенцев!

– Кстати, о Высших, – поежился военачальник. – Имеются достоверные сведения, что одного из них убили при штурме Нильмары.

– Обсудим это в другой раз, – даже не стала забивать себе голову подобной ерундой герцогиня. – Сейчас для нас главное – продавить решение о союзе с Лансом. Вот этим и займитесь…

– Не беспокойтесь, ваше высочество, – поспешил вслед за направившейся на выход Солой первый советник. – Все под контролем…

– Маркиз, – придержал за рукав поднявшегося из-за стола военачальника Ричард Йорк и, понизив голос, уточнил: – Насчет смерти Высшего – это достоверные сведения?

– Настолько достоверные, насколько они вообще могут быть достоверными в наше безумное время, – ответил Юдолис и ушел, не став вдаваться в подробности.

– Это очень хорошо, просто очень хорошо, – тихонько пропел себе под нос Ричард, впервые после получения известия о смерти гвардейцев испытавший нечто напоминающее воодушевление. Все пропало? Ну уж нет – все только начинается.

Большой совет закончился вполне ожидаемо: единогласным одобрением союза с Лансом. Поддержали решение все – дворянство, цеха и даже представители несколько ошарашенного последними событиями духовенства.

Покинув церемониальный зал, Ричард Йорк направился в свои апартаменты, но в одном из коридоров его перехватил гвардеец, с утра посланный к скупщику краденого со Змеиного моста.

– Ильгис просил передать, что у него ничего нового нет, ваша милость, – вполне ожидаемо разочаровал командира тот и протянул Ричарду какой-то мешочек. – Это от него…

– Что там? – насторожился Йорк.

– Не смотрел.

– Хорошо, можешь быть свободен. – Оставшись в одиночестве, рыцарь вытряхнул на ладонь из мешочка исписанный странными символами серебряный полумесяц и задумчиво выругался.

С каких это пор агенты сыскной палаты Озерков начали сдавать свои знаки в ломбард соседнего герцогства? Очень, очень странно…

И, плюнув на бал, рыцарь зашагал на конюшню. Герцогиня его поймет. А даже если и не поймет, очередной выволочки Ричард Йорк нисколько не опасался. Куда больше его страшило оказаться в роли гончей, потерявшей у ручья след уже обессилевшей дичи…

К Змеиному мосту рыцарь прискакал затемно, но в окнах ломбарда, несмотря на поздний час, еще горел свет. Привязав уздечку к ограждению крыльца, Ричард распахнул дверь и вошел внутрь.

– Присмотри за конем его милости, – тут же приказал охраннику хозяин ломбарда, ничуть не удивленный визитом высокого гостя.

– Где взял? – кинул на прилавок серебряный полумесяц Белый рыцарь.

– Принесли.

– Кто именно?

– Не хотелось бы, ваша милость, этих людей зазря оговаривать, – замялся хозяин ломбарда, шмыгнув не до конца поджившим носом. Под глазами у него налились чернотой здоровенные синяки, да и держался Ильгис как-то неуверенно. Будто пошевелиться лишний раз опасался. – Хорошие люди, просто вещица эта через их руки прошла…

– Рассказывай, – распорядился рыцарь.

– Да нечего особенно рассказывать-то, – пожал плечами Ильгис. – Объявился на днях в городе залетный шулер. Играет, как бес, будто карты насквозь видит. Уже место в «Серебряном фазане» откупил.

– А полумесяц?

– Не хватало за место рассчитаться, вот и добавил.

– Выглядит как?

– Высокий, темноволосый, усы как у кошака. Выговор не здешний. Кличут тоже не по-нашему – Якобом Ланцем представляется.

– На днях в городе, говоришь, объявился? – задумался Ричард.

– Так и есть, ваша милость.

– А про убийство преподобного что говорят? – пристально глянул рыцарь на хозяина ломбарда.

– Может, чего и говорят, да только не с руки мне сейчас в такие дела лезть, – смутился тот. – Мигом голову оторвут. Вот пыль уляжется, попробую людей расспросить. Если что узнаю, непременно вашей милости сообщу.

– Уж будь любезен. – Ричард Йорк кинул на прилавок набитый серебряными грошами кошель и направился на выход.

– Непременно сообщу, ваша милость, – закивал пораженный щедростью капитана Гвардии Ильгис. – Вы уж не сомневайтесь…