– Как скажете, ваше высочество.

Посол смерил пристальным взглядом стоявшего у окна молодого человека. На миг графу показалось, будто он уже встречал этого рано поседевшего мужчину прежде, но стоило тому шевельнуться, и иллюзия узнавания рассеялась без следа.

– Капитан гвардии Ричард вон Йорк, – указала на Белого рыцаря герцогиня.

– Отрадно видеть, что мой соотечественник занимает столь высокое положение при вашем дворе.

– О! – улыбнулась Сола. – Думаю, у вас найдется множество тем для обсуждения…

– Нисколько не сомневаюсь, ваше высочество…

И, как ни странно, Ричард Йорк это мнение целиком и полностью разделял. Ему и в самом деле было о чем поговорить с послом. Разумеется, при условии, что встреча тет-а-тет пройдет в одном из подвалов замка. Точнее, в пыточной камере. Плескалось что-то такое на дне глаз графа. Что-то непонятное и пугающее.

– Ваше высочество, я много слышал о красоте великой герцогини Довласа, но и представить не мог, насколько восторженные рассказы соответствуют действительности. – Потеряв интерес к пристально уставившемуся на него рыцарю, посол раскрыл вырезанную из красного дерева шкатулку, внутри которой оказался кулон с крупным сапфиром, и протянул ее Соле. – Умоляю принять этот скромный дар в знак выражения моего восхищения вашей неповторимой красотой…

– Какая прелесть! – оценила великолепную огранку драгоценного камня герцогиня. – Только вот сдается мне, сочти вы великую герцогиню Довласа дурнушкой, подарок бы от этого не стал другим…

– Скажу вам больше – не изменились бы и слова, – улыбнулся граф Кимберли честной и открытой улыбкой. – Но разве смог бы я наполнить их таким неподдельным восхищением и искренностью?

– Восхищение – это, конечно, хорошо, но искренность мне по нраву куда больше, – улыбнулась Сола. – Полагаю, пришло время перейти к предложениям вашего сюзерена. Уверена, такой галантный кавалер сможет высказать их лучше, нежели бумага и чернила.

– Боюсь, в этом случае галантность будет вынуждена уступить долгу, – склонил голову посол. – Мой господин, Эдвард Второй, король Ланса, предлагает заключить союз. Он не призывает Довлас оказывать военную помощь, но просит не чинить препятствий для прохода королевских войск через территорию герцогства и содействовать открытию храмов Единения.

– Предлагает? – уточнила герцогиня.

– Как ни прискорбно мне это признавать, но предложения его величества не из тех, на которые может быть принят отказ, – в притворном смирении опустил взгляд посол. – И тем не менее условия союза более чем выгодны для вас. Мы не станем размещать войск…

– К бесам Эдварда! – вдруг громогласно заявил Ричард Йорк и с нехорошей усмешкой добавил: – Рыбья кровь!

– Выбор есть всегда, – обожгла рыцаря гневным взглядом Сола. – Что мешает нам последовать примеру нового короля Марны?

– Выбор есть всегда, но только не в этом случае, – твердо заявил граф Кимберли. – На словах мне было указано напомнить о клятве, данной вашим покойным батюшкой некоему отшельнику…

– Что вам известно об этой клятве? – очень тихо и спокойно спросила понизившая голос Сола, но посол сразу понял, что от ответа на этот вопрос зависит очень многое.

– Ничего, – твердо заявил граф Кимберли. – Для меня это просто слова. И будьте любезны, ваше высочество, попросите господина Йорка убрать кинжал в ножны. Он в любом случае ничего этим не добьется, а мой портной прибывает в Ольнас только на следующей декаде.

– А если выколоть глаза? – тихонько прошептал вставший позади посла рыцарь.

– Ричард! Убери немедленно!

– Как скажете, ваше высочество, – отошел от графа Ричард Йорк, который и сам ощутил, что даже воткнутый в сердце клинок не отправит к бесам с улыбкой дожидавшегося ответа герцогини человека. А человека ли? У рыцаря почти не осталось сомнений в том, что граф Кимберли на самом деле один из Высших.

– Хорошо, – задумчиво глянула на невозмутимого посла Сола, – а вам известно, кто такой этот отшельник?

– Разумеется, мне это известно, – не стал отрицать очевидного граф. – Я из тех, кто зовет его Жнецом. Для остальных он, – по губам посла скользнула неуловимая улыбка, – Серый Святой, пророк и верховный толкователь единственно верного учения о Единении.

– Благодарю вас, граф, – чопорно кивнула Сола, показывая, что аудиенция подошла к концу. – Мы обдумаем переданное вами предложение…

– Не сочтите за наглость, ваше высочество, – выпрямился, поцеловав руку герцогини, граф Кимберли, – но могу я рассчитывать получить ваш ответ в ближайшее время? Его величество особо настаивал на этом…

– Сегодня в вашу честь будет устроен бал, там и поговорим, – улыбнулась девушка, – если, конечно, вы снизойдете до провинциальной дурнушки.

– Дурнушки?! Ваша красота слепит мои глаза…

– Есть более верный способ ослепнуть, – тихонько буркнул себе под нос отвернувшийся к окну капитан Гвардии.