– У тебя получится? – отвлек меня Густав Сирлин.

– Если не будете мешать, может, и получится. Но ничего не гарантирую. Без подготовки и инструмента шансы на успех не больше, чем два к трем. – Я глянул в темное небо и уточнил: – В Ораже было утро, здесь вечер. Это нормально?

– Нет, – помрачнел сотник. – Что-то пыталось нам помешать. Будто кто-то знал, каким именно образом мы попытаемся сбежать.

– В таком случае нам повезло, что одержимый всего один.

– К бесам такое везение! – мотнул головой Густав и отошел в сторону.

Я подобрал обгоревшую ветку, сбил с нее пламя и принялся прямо по снегу вычерчивать линии пентакля. После заключил его в круг, добавил вычитанные в сборнике молитв символы – те, которые сумел припомнить, – и махнул рукой:

– Отойдите!

Света от догоравших сосен пока было предостаточно, да и холод на время отступил, не в силах бороться с пожиравшим деревья огнем. Я достал из-под одежды серп и, тихонько проговаривая молитву, обошел начерченный на снегу круг. Бесноватый завизжал, рассеченные серебряным лезвием тени истаяли, и внутри пентакля заметно посветлело. «Ритуалы изгнания младших бесов», том первый, глава «Тени как двери в потусторонний мир».

Но вдруг я так и замер с серпом в руке.

Что я делаю?

Неужели действительно собираюсь изгнать беса? Просто взять и изгнать?

Сжечь скверну и развеять в прах нечистого?

Зачем?! Кому это надо?

Ведь достаточно просто протянуть руку, и его сила достанется мне. Пусть вместе с бесом, но что с того?

Сила не может быть плохой или хорошей. Сила есть сила.

Достаточно просто протянуть руку…

Я до боли стиснул в кулаке рукоять серпа и потряс головой.

Не искушайте меня, суки! Не искушайте!

Шепот бесов в голове понемногу стих, я затянул монотонный речитатив молитвы и ступил в круг. Распятый парень принялся изгибаться в тщетной попытке вырвать колышки, но мое колено уперлось ему в грудь и придавило к земле. Кончиком серебряного лезвия я аккуратно вывел на лбу бородача сложный символ, а потом, особо не сдерживаясь, шибанул рукоятью серпа ему промеж глаз и выкрикнул малую формулу изгнания.

Беса в один миг вырвало из души человека и развеяло подобно дымку задутой свечи, бородач без чувств замер на снегу. Я с кряхтением поднялся с колен, глянул на уносившиеся в темное небо искры и принялся приводить в порядок одежду. И только потом сообразил, что остался в ночном лесу один. Ну почти один.

– Как он? – подошел к нам Густав.

– Нормально, – чувствуя, как меня начинает бить крупная дрожь, ответил я. – Далеко отсюда до жилища Жнеца?

– Полчаса, если напрямик через лес.

– Уверен?

– Я сходил, осмотрелся. Нашел лесную сторожку, там до ночи подождем. – Густав перерезал примотанные к колышкам ремни и без видимых усилий поднял на руки потерявшего сознание парня. – Пошли…

– Пожар не начнется? – больше для того, чтобы не идти в тишине, уточнил я.

Холод вновь забрался под сырую одежду, и у меня застучали зубы.

– Нет. – Сотник посмотрел на горящие деревья: не сумевшее перекинуться на соседние сосны пламя уже начало опадать. – Все, пришли. Вон хибара.

Я распахнул дверь покосившейся лесной избушки и пропустил Густава вперед. Прошел следом и первым делом принялся стаскивать схваченную морозцем одежду. Подобрался поближе к растопленному очагу и вытянул к огню руки. Хорошо! Жаль, вина нет…

– Удачно? – уточнил возившийся с проклятым наконечником Эдвард Рох.

– Ты чего это делаешь? – забеспокоился я.

– Сказали арбалетный болт им снарядить.

– Кто сказал?

– Я. – Густав уложил парня на кучу какого-то тряпья и подошел к огню. – При Жнеце всегда один из Высших находится. Врукопашную, сам понимаешь, с ним лучше не сходиться.

– Ладно, – решил не спорить я. – Но две стрелы, Эд, ты себе оставь.

– Хорошо.

– Можешь план нарисовать? – отвернулся от огня Ричард Йорк. – Я там одиннадцать лет уже не был.

– Не проблема. – Густав достал нож и принялся прямо на потемневших досках пола по памяти набрасывать схему усадьбы. – Имение выстроено на большой поляне, забор в полтора человеческих роста, наверху пики. На въезде казарма охраны. Последний раз службу несли два десятка человек.

– Кто именно? – уточнил я.

– Королевские гвардейцы, но за старших обязательно люди графа Нейла. На их разгильдяйство лучше не рассчитывать.

– Высший находится с охраной или со Жнецом?

– С охраной. В хозяйском доме живет только старик.

– Слуги? – уточнил Ричард Йорк.

– Здесь, – пририсовал к дому флигель темный сотник. – Слуг не больше полудюжины.

– Караулы как часто территорию обходят?

– Ничего не скажу.

– Если не уберем Высшего, живыми нам оттуда не уйти, – пришел я к неутешительному выводу.