– Очень приятно, – скрыл улыбку ни на мгновение не поверивший собеседнице Ловкач. Виктория и Николас? Запросто. Драгарн? Вряд ли. Скорее какое-то из малых королевств, что к полуночи от Стильга. Точно не Марна или Довлас, а вот, к примеру, Тирош или Озерки… – Позвольте представиться – Якоб Ланц.

– Разрешите угостить вас обедом? – протянул ему руку парнишка, щеголявший рассаженной скулой, шишкой на лбу и порванным воротом камзола. – Мы остановились в «Черной ладье».

– С превеликим удовольствием! – оживился Ловкач, сразу сообразивший, что причина этого предложения кроется в банальном отсутствии у молодых людей при себе денег. Топать через половину города в таверну благородным господам не с руки, а, учитывая разбитое лицо и порванный камзол Николаса, они бы только впустую потратили время, пытаясь договориться с извозчиками о проезде в долг.

Первым выскочив из нанятого им экипажа, Якоб протянул руку Виктории и поспешил распахнуть перед девушкой дверь таверны. Обеденный зал оказался пуст, но с кухни уже доносился аппетитный аромат жаркого, и в животе у оставшегося сегодня без обеда мошенника засосало от голода.

– Никто нас не спрашивал? – сразу же поинтересовался у подметавшей пол служанки Николас.

– Никто, господин, – оглянулась та и ойкнула, увидев побитую физиономию постояльца. – Я сейчас за лекарем сбегаю!

– Не стоит, – поморщился молодой человек.

– Кто ж это вас так? – вышел на шум колченогий трактирщик. – Лиза, пошли Пьеро за Стражей!

– Не надо! – раздраженно отмахнулся Николас. – Со стражниками мы уже пообщались. Перестаньте, ничего серьезного…

– Сходи переоденься, – предложила ему Виктория и попросила хозяина: – Накройте угловой стол на три персоны.

– Да я не напрашиваюсь… – шагнул к выходу Ловкач, который обратил внимание на отсутствие у девушки каких-либо ювелирных украшений. Успели снять грабители? Нет, не похоже. Как потрошат свои жертвы столичные жулики, Якобу было прекрасно известно. – Не хотелось бы вас стеснять…

– О, не беспокойтесь! – беспечно отмахнулась Виктория. – У нас полный пансион.

– И все же позвольте откланяться, – продолжил настаивать на своем Ланц. – Но, если понадобится помощь, всегда можете на меня рассчитывать.

– Даже неловко, что нет возможности вас достойно отблагодарить, – смутилась девушка. – Мы рассчитывали дождаться приезда друзей, но боюсь, придется не сегодня-завтра покинуть город.

– Возвращаетесь в Драгарн?

– Да… домой, – на мгновение замялась девушка и набросила накидку на стоявшую у стены вешалку. – После сегодняшнего происшествия так и хочется поскорее оказаться дома.

– Надеюсь, вы не собираетесь отправляться в дорогу вдвоем? – выразил беспокойство Якоб. – Не везде дороги столь безопасны, как в Стильге.

– Нет, мы уже нашли попутчиков. – Виктория перевела взгляд на спускавшегося по лестнице кузена.

– Ну, тогда не буду отвлекать, – поклонился на прощание Ловкач и вдруг хлопнул себя по лбу: – Да! Совсем забыл спросить, повязали тех негодяев или им удалось удрать?

– Ой, это был просто ужас! – всплеснула руками девушка.

– Да, заварушка была… – подошел к Ланцу Николас и поморщился. – Сначала прибежали какие-то бродяги, затеяли свару…

– И?

– Сшиблись с грабителями на ножах, двух те сразу порезали, один наутек кинулся, да там уже стражники подоспели. В итоге никто не ушел.

– Арестовали? – прищурился Ловкач.

– Грабители сдаваться отказались, их алебардами порубили, а бродяга от ран умер.

– Такова жизнь, – скорчил скорбную гримасу нисколько не расстроившийся от этого известия Якоб. Шесть карт ушли в отбой, зато у него на руках оказались рыцарь и госпожа. Другое дело, что партия только начиналась…

– Позвольте угостить вас вином, – заметив задумчивость собеседника, предложила девушка.

– Да, разумеется! – оживился Николас. – Здесь подают великолепное розовое тирошское.

– Между нами, – склонился к плечу парнишки оглянувшийся на хозяина Ловкач, – не стоит заказывать здесь розовое тирошское.

– Но почему? В здешней карте вин оно самое дорогое!

– Поэтому заказывают его исключительно желающие пустить пыль в глаза нувориши и удачливые жулики, – хмыкнул Ланц. – Заказывают редко, вино киснет…

– И что вы посоветуете? – засомневался Николас.

– Я не разбираюсь в вине, – глянув на вошедших в таверну людей, согнал с лица улыбку Ловкач. – Не смею больше навязывать вам свое общество…

– Госпожа Виктория, – изящно поклонился направившийся к угловому столу молодой мужчина лет тридцати. Дорогой камзол, пояс с серебряной пряжкой, модные остроносые туфли, в руках – широкополая шляпа с длинным белым пером. Усики и длинные волосы завиты, лицо припудрено. На пальцах несколько золотых перстней. И вместе с тем – разболтанная походка дурно сделанной марионетки. – Мое почтение, мастер Николас…