Прислуживавших у стола женщин маг разглядывал с нарочитым интересом, посверкивая маслянистыми глазками и приподнимая уголки губ в пошловатой ухмылке - ибо его интерес должен был быть не менее горяч, чем интерес коренных жителей Великой Золотой Степи.

Дикари. Самовлюбленные, высокомерные, ничего из себя не представляющие дикари. Тоже мне, Великая Золотая. Ни городов, ни образования, ни науки, ни медицины. Магия застыла на уровне шаманизма!!! Это вообще уму не постижимо! Весь мир прогрессирует, а эти замерли в стадии зародыша, и непонятно вообще, как выживают со своей антисанитарией. Давно уже передохнуть все должны... но ведь живут. Маг не позволил брезгливости отпечататься на лице, продолжая играть свою роль.

Путник же пригубил первую чашу. Обед начался.

А этот их шаманизм вполне способен дать отпор и магии, и ведовству (что степняки не преминули доказать полтора века назад во время очередной попытки захвата). Ильвар был тогда категорически против (зачем Империи вообще эти земли сдались?!), но большинство голосов оказалось не на его стороне. В итоге, помотавшись за кочевниками по степи в безуспешных попытках вызвать их «на честный бой», Империя потеряла шестую часть армии и вернулась в прежние границы не солоно хлебавши. Потому что невозможно воевать с людьми, которые могут собрать свой дом за час, и унести его на собственной спине в закат, не оставив в высоких травах даже следов, по которым их можно было бы обнаружить. Это всё равно, что пытаться резать мечом воду.

Ловить кочевников в степи... генерала, лоббировавшего эту компанию казнили. Хотя по мнению Ильвара отсечение головы было слишком «мягким» способом. Не проникся морикат Ватис, не понял, какую подножку подставил Империи. Из-за этого придурка были оборваны только-только зарождавшиеся ниточки связей магов с шаманами. За прошедшие сто пятьдесят лет маги могли бы уже приручить и одомашнить степняков, и сейчас вопрос их поддержки в деле становления новой магической династии правителей уже был бы решенным.

Эти мысли где-то на задворках бродили в голове белого человека, пока он с жадностью поглощал истекающее жиром мясо. Еще один побочный эффект стимулятора: зверский аппетит. Но и это было Ильвару на руку: настоящий мужчина любит и умеет есть.

Прокладывающий Путь поднялся, и пятый маг Совета напрягся: Путник не должен сейчас никуда уходить, это противоречит традициям. Мужи Великой Золотой Степи проводили взглядом своего повелителя, а стоило ему только скрыться за пологом, повскакивали следом и разошлись по своим богато расшитым шатрам.

Все женщины, что прислуживали на так странно оборвавшемся обеде, выстроились в шеренгу с противоположной стороны стола и покорно опустили головы. Весь вид их чётко давал понять, что они в ожидании. Но в ожидании чего?!

Не позволяя ни одной лишней эмоции отпечататься на своём лице, Ильвар жестом поманил ближайшую служанку. Не в меру худая, уже нездоровой худобы, молодая женщина склонилась почтительно, и, не разгибая спины, ожидала слов белого человека.

– Куда ушел Прокладывающий Путь?

– На дневной сон, господин.
– еле слышно прошептала кочевница.

Даже жаль её немного стало. Совсем девчонка еще, лет семнадцать - восемнадцать, наверное. Рано овдовела. И дальнейшая судьба её не завидна: молодых любят чаще и усерднее, чем старых. Эта девочка определенно пользуется спросом среди соплеменников, и еще пару лет будет. Может даже до двадцати доживёт.

Второй раз её в шатёр не возьмут, и мужа у неё никогда больше не будет. И детей не будет, потому как сама она их не поднимет... да и не родит - не позволят. Степняки знают, как нужно ударить в живот, чтобы плод на третьем месяце кровью вышел.

– Долго дневной сон длится?

Ильвар приподнялся, так как ему очень важно было услышать ответ, а девочка говорила так тихо, что он с трудом бы его расслышал. Кочевница вздрогнула от движения мужчины, но осталась стоять на месте, всё так же согнувшись пополам и уставившись взглядом в землю.

– До заката.

– Ты знаешь, где мой шатёр?
– спросил маг, разглядывая острые скулы на изможденном лице, и чуть покачивающиеся тугие чёрные косички, украшенные облупившимися разноцветными бусинами. Не богатая, и никогда богатой не была. Но красивая, поэтому замуж взяли. Наверняка, без приданого, и, скорее всего не первой женой.

Девчонка молчала.

– Возьми мясо, вино и сладости. Отнеси ко мне в шатёр, и сама там оставайся.

Кочевница не промолвила ни слова, лишь еще ниже поклонилась.

«Значит дневной сон... Это кто же вам, о Прокладывающий Путь, подал такую идею? Не спорю, мне-то это только на руку. Настораживает лишь, что кочевники всегда до фанатизма следовали заветам своих предков, и уклад их не менялся тысячелетиями. Ни одного отступления от предписанного давно ушедшими Дорогой Солнца, и тут вдруг новшество. Знать бы чем эта подвижка аукнется Империи в дальнейшем. Раньше предугадать действия степняков вовсе не составляло труда. В смысле, вообще можно было не просчитывать варианты, ибо вариант был всегда один - единственно правильный по мнению кочевников, строго соответствующий нормам, догмам и канонам. А эти самые нормы, догмы и каноны у любого, кто имел дела с народом Степи, заученные, отлетали от зубов. А что теперь? И единственное ли нововведение дневной сон, или стоит ждать вечером еще сюрпризы?»