Дальше мы крались чуть ли не ползком, пока не выбрались на позицию, с которой открывался хороший обзор. Тут надо отдать должное Эдж - нашла это место именно она. Да уж, у девчонки явно талант. Не будь я знаком с ней и в реале, подумал бы, что за этой хрупкой аватаркой скрывается какой-нибудь видавший виды вояка-снайпер, собаку съевший на реальных боевых операциях.

– Так-так-так...
– пробормотал я себе под нос.
– Ясно, почему они остановились. Строят очередной алтарь. А вон и шаманы их.

Кажется, одного из них мы уже видели во время нашей первой стычки с ванарами. Тощая темноволосая обезьяна, опирающаяся на узловатую палку, служащую ей посохом. В этот раз с ним были еще двое. Наряды у всех троих пестрые, заметные издалека. Невообразимые нагромождения из перьев, костей, клыков, раскрашенных полосок кожи и дерева. Обезьяньи морды, и так-то, прямо скажем, не очень симпатичные, выглядели еще более устрашающими из-за бело-красной боевой раскраски.

Один из шаманов явно выделялся среди остальных - как минимум, своим исполинским ростом. Как и остальные представители племени Шепчущего дуба, он был кряжист, сутул и походил на гориллу - сгорбленная мощная спина, длиннющие руки, свисающие почти до земли. Но, если бы выпрямился, пожалуй, был бы на голову выше Данилы. Это сколько же в нем росту? Метра два с половиной?

Но привлек он мое внимание даже не размерами, а своим гулким раскатистым голосом, от которого даже здесь, метрах в тридцати от него, все внутри неприятно дрожало, а в районе солнечного сплетения отчетливо чувствовались вибрации, будто от мощных басов.

Посох, которым был вооружен верховный шаман, скорее походил на двуручную булаву с длиннющей рукоятью. И этой колотушкой он размахивал над головой, завывая какую-то ритуальную песнь. Двое его подручных приплясывали рядом, двигаясь с грацией пьяных эпилептиков. Правда, смеяться над ними не хотелось - уж очень жутко они смотрелись, особенно в сочетании с ритмичными песнопениями. Странно, что без бубнов обходились. Вместо них использовали примитивные деревянные трещотки.

Причудливая конструкция из ошкуренных жердей, увенчанная рогатыми черепами, уже заняла свое место рядом с источником Ци, но работа, похоже, еще была в самом разгаре - просто велась на другом уровне. Темп и громкость песен шаманов нарастали. Воины ванаров - а их было не меньше дюжины - тоже постепенно впадали в странный экстаз - стоили, покачиваясь в такт трещоткам и уставившись в одну точку. Даже на мое мелкого подопечного, кажется, подействовало - обезьяныш оцепенел, вытаращив глаза. Я погладил его по спине, успокаивая. Но сердчишко у него колотилось не на шутку.

Пленники были неподалеку. Я с удивлением увидел, что это не только Псы, но и несколько серых хвостатых ванаров из племени Поднебесного древа. Всех их вперемешку усадили в примитивные клетки, сооруженные из перемотанных лианами гибких жердей, согнутых в дуги. Клетки эти подвесили к ветке ближайшей шореи, как огромные новогодние шары. В каждой сидело человек по пять.

– Зачем им пленники-то понадобились?
– проворчал я.
– В жертву, что ли?

– Ванарам Шепчущего дуба не нужны кровавые жертвоприношения, - покачала головой Эдж.

– Ты-то откуда знаешь?

Она сделала вид, что не услышала вопроса.

Впрочем, она права. Гюрза не упоминал о том, что ванары раньше похищали игроков. Да и когда мы с ними столкнулись в старом лагере - у них явно не было цели взять нас живьем. Значит, это какой-то их новый бзик. Скорее всего, они закончат ритуал по активации алтаря и двинутся дальше. Времени у нас не так много. Но сейчас самый подходящий момент, чтобы попробовать освободить наших.

Алтарь располагался на небольшом свободном от растительности пятачке. Рядом вздымался в небо ствол исполинской шореи. Часть корней ее торчали наружу, будто дерево пыталось привстать из земли. Сразу за ним начинался крутой спуск к реке, поросший высокой травой и усеянный покрытыми мхом валунами. С той стороны подкрасться незаметно не получится. Вывод один - надо подобраться сверху и перерезать лианы, на которых подвешены клетки с пленниками. А дальше уже объединиться с ними. Клетки на вид довольно хлипкие - если не развалятся от удара о землю, так пленники изнутри сами разломают. Похоже, они и сами уже об этом подумывают - судя по тому, как копошатся, поглядывая на ванаров.

– Будь здесь, - бросил я Эдж.
– Если что-то пойдет не так - попробуй отвлечь обезьян. Пусть за тобой погонятся.

– Что ты задумал?

– Да так. Похулиганим, - подмигнул я и отполз назад.

Чтобы добраться до ветки, на которой были подвешены клети с пленными, пришлось сделать изрядный крюк. Активно орудуя Жалом, я забрался на соседнее дерево, с него по верхнему ярусу ветвей перелез на нужное. А вот здесь уже был предельно осторожен. Закрепляя Жало на ветке, тихонько спускался на растягивающемся тросе все ниже, как паучок на паутинке. Когда до клеток уже было рукой подать, постучался в чат к Терехову. Голосовой связью пользоваться не стал - послал текстовое сообщение.

«Готовьтесь. Придется немного полетать».

Клетки висели на небольшой высоте - максимум метра три-четыре. Но падать все равно будет неприятно. По ощущениям это даже не прыжок из окна второго этажа. Скорее похоже на оборвавшуюся кабинку лифта. Вся надежда на то, что ребята там внутри прокачанные, и их игровые аватары покрепче, чем их прототипы из реала.

По дороге я подумывал о том, чтобы перерубить лианы бросками чакрама. Но потом отказался от этой затеи. Чакрам возвращается в слот быстрого доступа только через пятнадцать секунд. А клеток - три штуки. И уже после падения первой ванары наверняка всполошатся. Нет уж, придется рискнуть. Заберусь прямо на ветку, с которой они свисают, и перережу подвесы быстро, один за другим.