В 1866 г. мещане освобождаются от подушной подати, но платят налог с недвижимых имуществ и покупают патенты на право занятия ремеслом и мелкой торговлей.

Выход из мещанского сословия был возможен либо путем поступления на государственную службу (в случае получения образования), либо путем записи в гильдию (при наличии средств).

Городские жители, занимавшиеся ремеслом, должны были записываться в цехи (по профессии). Каждый цех имел свою управу. С 1852 г. в малых городах цехи могли объединяться с подчинением ремесленной управе. Не записавшимся в цех не позволяли открывать ремесленных заведений, держать рабочих и иметь вывеску. Принадлежность к цеху была временной или постоянной («вечноцеховые»). Полными цеховыми правами пользовались лишь постоянные члены. Только пробыв от трех до пяти лет в учениках, они получали звание подмастерья (подмастера), а затем, представив образец своей работы и получив одобрение, приобретали звание мастера. Открывать заведение с наемными рабочими и держать учеников имели право только мастера. Они же избирали цехового старосту и ремесленного голову. Ведала всеми цеховыми в городе ремесленная управа. С 1900 г. правительство приступило к упразднению цехового устройства.

Податное низшее сословие, составлявшее большинство населения Российской империи. Крестьяне несли все повинности, подлежали телесному наказанию, отдавались в рекруты. До 1861 г. крестьяне делились на помещичьих и государственных.

После крестьянской реформы 1861 г. бывшие помещичьи крестьяне вплоть до перевода на выкуп (затянувшегося до 90-х г.) считались временнообязанными. Выкупившийся на волю или вольноотпущенный помещичий крестьянин должен был избрать род занятий, т. е. приписаться либо к мещанскому обществу, либо к гильдии, либо к обществу государственных крестьян, либо поступить в учебное заведение, окончание которого давало ему соответствующие права и статус (например, свободного художника).

Государственные крестьяне имели свои выборные власти, избирали заседателей и земский суд. Они имели право перейти в мещане или купцы, получив свидетельство от общины, что за ними не числится недоимок, что их участок не будет заброшен, а также гарантировав уплату подушной подати на три года вперед.

Крестьянская реформа 1861 г. не полностью отменила неравноправное положение крестьян. Даже став артистом или литератором, крестьянин должен был брать паспорт в волости, платить подушные и выкупные платежи; в государственных учреждениях к нему официально обращались на «ты». Выход из крестьянской общины был крайне затруднен. Только в 1906 г. крестьяне получили право свободного выхода из общины и право частной собственности на землю.

Особое военное сословие. Казаки владели землей на общинном основании, получая довольно большие наделы, и были обязаны военной службой. При поступлении на службу казак приобретал коня и обмундирование за свой счет, а огнестрельное оружие выдавалось казенное. Присвоение офицерского чина приносило казаку положенные этому чину права (вплоть до получения потомственного дворянства по чину или по ордену). Казаки пользовались местным самоуправлением, могли отдавать детей в войсковые училища и не обременялись общегосударственными повинностями.

В начале XX в. существовало 11 казачьих войск (Донское, Кубанское, Оренбургское, Терское, Сибирское, Семиреченское, Уральское, Забайкальское, Амурское, Уссурийское, Астраханское), а также казачьи поселенцы в двух губерниях. С 1827 г. атаманом всех казачьих войск считался наследник престола (первым стал будущий император Александр II). Возглавлял войско войсковой наказной или наказной атаман с правами генерал-губернатора или командующего округом; при нем действовал войсковой штаб, а на местах управление осуществляли атаманы отделов (на Дону – окружные) и, далее, – станичные атаманы, избираемые станичными сходами. По мере организации армии на основе всеобщей воинской повинности (с 1874 г.) и введения современной военной техники военное значение казачества уменьшилось, а колонизационное и полицейское возросло.

В течение первых двух третей XIX в. для образованных классов русского общества военная или гражданская службы были почти обязательны, хотя бы на короткое время, необходимое для получения обер-офицерских чинов (9–14-й классы); в последующие десятилетия они оставались одними из самых распространенных занятий. Для одних служба являлась главным источником средств к существованию, для других – необходимой формальностью, обеспечивающей полноправное положение в обществе (например, право голоса в дворянском собрании давалось лишь по получении первого классного чина по службе), для третьих – способом повысить свой социальный статус. Государственная служба охватывала большинство сфер интеллектуальной деятельности, в том числе научную, инженерную, медицинскую, педагогическую: все связанные с ними казенные должности включались в систему Табели о рангах.

Право поступления на государственную службу составляло часть сословных привилегий, получаемых по происхождению, а достижение определенных чинов на службе позволяло, в свою очередь, приобрести эти привилегии и передать их своим детям.

Со времени правления Петра I прохождение военной службы начиналось с рядового, через последовательное производство сначала в унтер-офицерский и лишь затем в первый обер-офицерский чин. Все военнослужащие разделялись на отбывающих рекрутскую повинность (распространявшуюся на лиц податных сословий) – так называемых сдаточных, т. е. сданных в рекруты, и на поступивших на службу по доброй воле (с целью достижения чинов и совершения военной карьеры – вольноопределяющихся или охотников). По уставу все военнослужащие могли достигнуть офицерских чинов; разница в сословной принадлежности сказывалась лишь в порядке поступления на службу и сроках производства. Однако на практике в дореформенной России получение первого офицерского чина недворянами было весьма затруднено.

Сразу в офицерском чине зачислялись на службу только выпускники Пажеского и кадетских корпусов. Основным же путем достижения первого офицерского чина (в гвардии, где все чины считались двумя классами выше армейских, – чин сержанта) для дворянских недорослей XVIII в. стала запись в младенчестве в полк с поступлением на действительную службу уже в старших унтер-офицерских чинах на короткий срок, после чего следовало производство в офицеры. Император Павел I в 1797 г. пресек этот порядок, потребовав явки всех записанных в полки на действительную службу. В начале XIX в. существовал порядок, по которому дворяне производились в унтер-офицерские чины после трех месяцев службы рядовыми, а недворяне – после четырех лет. Затем дворяне производились в юнкера, а недворяне – из младших унтер-офицеров в старшие, потом в фельдфебели (в кавалерии – вахмистры). Установленных сроков для производства в офицерские чины не было.