Вольноопределяющиеся законом 1874 г. делились на три разряда: 1-й (лица с высшим образованием) отбывал воинскую повинность три месяца, 2-й (со средним) – один год, 3-й (с незаконченным средним и окончившие прогимназии и уездные училища) – два года. С 1886 г. вольноопределяющиеся делились на два разряда: 1-й – лица с законченным средним (и высшим) образованием, срок службы один год; 2-й – с незаконченным средним образованием, а также выдержавшие экзамен по особой программе, служба два года. Вольноопределяющиеся могли жить на собственном содержании и вне казармы, а в гвардии кавалерии обязаны были содержать себя сами. Важнейшие привилегии – освобождение от хозяйственных работ, а также выбор места службы и, конечно, вежливое обращение со стороны унтер-офицеров и офицеров. Поступать в вольноопределяющиеся разрешалось с 17 лет.

Основным путем получения офицерского чина было окончание военного или юнкерского училища.

В военные училища принимались выпускники военных гимназий (с 1882 г. вновь преобразованных в кадетские корпуса) или – по экзамену – выпускники общеобразовательных средних учебных заведений. В кадетские корпуса принимались дети генералов, штаб- и обер-офицеров, военных врачей и священников, прослуживших в военном ведомстве не менее 10 лет, а своекоштными – также дети дворян и чиновников различных ведомств. В военных училищах действовал этот же порядок, но в артиллерийские и инженерные училища принимались лица всех сословий при наличии среднего образования. Из военных училищ спускались в чине подпоручика (корнета).

В юнкерские училища принимали лиц любого сословия, бывших вольноопределяющихся 1-го разряда, лиц, не закончивших средние учебные заведения, но имевших свидетельства об окончании не менее шести классов, а также лиц со средним образованием, поступивших на действительную службу по жребию. Вольноопределяющиеся 2-го разряда также принимались в юнкерские училища по экзамену. До поступления в юнкерское училище требовалось отбыть один год действительной службы в полку, причем учащиеся юнкерских училищ считались откомандированными из полков.

Выпускники юнкерских училищ делились по успехам на два разряда; кончившие по 1-му направлялись в полки, где вскоре получали офицерский чин вне зависимости от вакансий, а по 2-му – при наличии вакансий, что нередко отдаляло получение ими первого офицерского чина. В 1901 г. училища перевели на трехгодичный курс, причем отменили предварительную службу в полках в качестве вольноопределяющихся, а выпускали прямо в офицеры. Окончившие юнкерские училища по 1-му и 2-му разрядам выпускались в чине подпоручика, а по 3-му – унтер-офицерами с правом производства в офицеры на вакансию, но не ранее года.

Служба в обер-офицерских чинах продолжалась обычно долго, ускорению карьеры в мирное время способствовало лишь окончание Николаевской академии Генерального штаба.

С 1885 г. официально узаконен срок выслуги для производства в чин поручика – четыре года (фактически он соблюдался и ранее), но для выпускников некоторых военно-учебных заведений он сокращался до одного года – трех лет. Дальнейшее производство в чины шло «по линии». Например, для производства «по линии» из капитанов в подполковники с 1884 г. в качестве условия устанавливался возраст не более 50 лет, командование ротой не менее двух лет, служба в офицерских чинах не менее 12 лет и служба в капитанском чине при производстве по старшинству не менее шести лет (по выбору начальства от четырех до шести лет, а за особые отличия – не менее трех лет). Для окончивших Николаевскую академию Генерального штаба требовалось прослужить в капитанском чине не менее четырех лет. Производство в полковники осуществлялось на вакансии по старшинству, либо вне правил. В первом случае требовалось прослужить в предыдущем чине не менее четырех лет, во втором – не менее трех лет. Для полковника требовался возраст менее 55 лет. В генерал-майоры полковников производили не ранее чем через 10 лет (кроме особых случаев). С 1900 г. в чины поручика, штабс-капитана и капитана стали производить после четырех лет выслуги в предыдущем чине.

В ХVIII в. возможностью поступления на государственную службу пользовались практически почти все сколько-нибудь грамотные люди из свободного состояния, в том числе дети церковнослужителей, купцов, мещан, солдат и т. д. Низшие канцелярские должности приносили и низшие чины, предшествующие классным: копиист, подканцелярист, канцелярист, губернский регистратор. По букве закона гражданскую службу следовало начинать с этих чинов, так же как военную – с рядового. В 1790 г. было установлено, что канцелярские служители должны производиться в первый классный чин (14-го класса) в зависимости от происхождения: дети потомственных дворян – через три года службы, дети личных дворян, купцов 1-й и 2-й гильдий и дети священнослужителей – через четыре года, дети церковнослужителей, купцов 3-й гильдии и т. п. – через 12 лет, а солдатские дети – через 20 лет. Практиковалась запись дворян в гражданскую службу в детском возрасте, но значительно реже, чем в военной службе.

Нехватка грамотных людей для государственной службы вынудила в 1808 г. распространить право зачисления на государственные должности на выходцев из податных сословий (кроме помещичьих крестьян). В 1811 г. таких выходцев разрешили принимать в канцелярии министерств и Сената, а с 1812 г. – на службу по учебной части. Лишь с 1827 г. начались ограничения для лиц низших сословий. Отныне правом поступления на государственную службу пользовались дети потомственных и личных дворян, потомственных почетных граждан (с 1832 г.), купцов 1-й гильдии, дети священнослужителей православного и армяно-григорианского исповеданий и пасторов евангелическо-лютеранского и реформаторского исповеданий, дети канцелярских служителей, лекарских учеников, фельдшеров, а также дети ученых и художников, не имевших классных чинов. Получили право на службу также дети служителей и мастеровых придворного ведомства и низших воинских чинов, зачисленных в это ведомство.

Наряду с происхождением право на поступление в государственную службу давало им образование. Независимо от происхождения им пользовались лица, получившие ученые степени (доктора, магистра, кандидата) в российских университетах, степени и звания доктора медицины, лекаря, магистра фармации, магистра ветеринарных наук, провизора, ветеринара; лица, окончившие университеты и Главный педагогический институт со званием действительного студента или младшего учителя гимназии, а также выпускники гимназий. С 1862 г. это право распространили также на сыновей уездных и приходских учителей.