Начальник штаба не помнит, как оказывается в замковом дворе. Останавливается у порога, смотря вдаль. За высокими стенами, в глубине города вздымаются вверх пожары. Через короткие промежутки грохочет взрыв. Там рушатся дома и быть может прерывается чья-то жизнь. Безумие. Это больше не Ольхово, ад вырывается на улицы несчастного города. И безобразные рожи демоном смеются из дул готских орудий, потешаясь над человеческой беспомощностью.

– Как долго вы будете меня игнорировать, господин майор, – сзади подходит Малахов, обыденно толкая палую листву тростью.

Граф становится рядом, смотря на пылающие строения.

– Мы должны спасти Ольхово. Спасти от безумия Швецова.

Симерийское царство . Ольхово. Рубеж Шахтерского района и окраин.

26 июня 1853 г. Ок 8 — 00

– Внимание! – слышно во дворе.

Три пушечных выстрела выполнены почти идеально, сливаясь в рык. Батареи расположены за несколько улиц к востоку, но даже тут уши закладывает. Будто дуло изрыгает пламя и пороховые выхлопы прямо над головой. Дом трясется ходуном не смотря на многослойную паутину магии.

Швецова привлекает звук хрустнувшего стекла. Под пятой потрескавшегося, выцветшего сапога фотография. Старая, с почерневшей рамой и пожелтевшими разводами. Алексей и лиц не различает за сеткой битого стекла, зачем-то остановившись. Одна из многочисленных семей. Вокруг дряхлых стариков жмутся многочисленные домочадцы, держа на руках детей.

"Что с ними? – думает офицер, рассматривая карапуза, серьезно смотрящего с черно-белого снимка. – Уцелели ли?"

Не отдавая отчета, вешает дряхлую фотокарточку на стену.

Симерийские снаряды падают на окраинах города. Занятые противником, западные рубежи вздрагивают от дикого визга. Один за другим снаряды рвутся в грохоте взрывов и стоне погребаемых строений.

Здание опять подпрыгивает. Часть штукатурки оседает, подняв облако мусора и обнажая пласт каменной кладки. Несколько щепок с потолка падают на плечи подполковника. Щелкнувший по козырьку фуражки кусок заставляет вздрогнуть и прийти в себя.

Швецов пересекает коридор. То и дело приходится переступать через торчащие клыки досок и рытвины. Деревянной трухи и земли в некоторых местах по щиколотку. А ведь для наблюдательного пункта искали более или менее целое пристанище.

"Городу конец", — командир вдавливает голову в плечи, сверкая глазами из под низко надвинутой фуражки.

Вне зависимости от исхода сражения, Ольхово мертво. Никто не сможет жить на пепелище. Земля на долгие годы отравлена смрадом гари и пролитой крови. Сколько еще способа вытерпеть она?

– Смирно! – слышен окрик майора Максима, едва Алексей переступает дверной проем.

Штабные офицеры, заполонявшие комнату гомоном споров и перебоями приказов, замолкают. Швецов, вставший по средине, всматривается в вылитые из стали лица. Секунды ожидания тянутся в вечность, проносясь дрожью по телу подполковника.

"Мои люди", – у Алексея даже волосы на голове шевелятся, он вытягивает спину и сжимает пальцы в кулак.

И как раньше не понимал? Никакие столицы, кутежи в офицерских клубах и великий свет не заменят этих мгновений.

Десяток пар сапог щелкают сталкиваясь, руки вздымаются в приветствии.

— Вольно, господа, — дрожащей десницей командующий подносит пальцы к виску, скулы сводит в напряжении.

Штабные за короткий промежуток делают потрясающую работу. Небольшое помещение обрастает стелющимися по стенам и потолку проводами. Добрая часть комнаты обвешана картами и схемами. Можно наяву представить каждую улочку, каждый сквер или дом в бесчисленных городских лабиринтах. В глазах пестрит от красных черточек и линий нанесения ударов.

Окна надежно прикрыты мешками, оставляя щели для обзора. Это правильно. Магия магией, но даже очнувшееся от вековой спячки, чародейство не было и не будет всемогущим. Тяжелые бетонобойные снаряды, с легкостью разрушающие даже подземные казематы, с не меньшим эффектом проходят сквозь незримые барьеры.

Алексей подходит к наблюдательному посту, мимоходом срывая ручку аппарата с подвешенного "тапика". Зажав плечом к уху, вертит ручку вызова, не добившись однако никакого эффекта.

– Почему связи нет?

Швецов вертит головой в поисках ответственных. Мужчина средних лет выходит вперед, прихрамывая на одну ногу. Алексей замечает порванные штаны и кровоточащие царапины на оголенной коже. Офицер лишен головного убора, усы криво обросли на губы.

– Перебило опять, ваше благородие, – устало говорит он, разглаживая залысину. – Уже три раза ходили вдоль кабеля. И минуты не проходит ...

— Восстановить, — обрывает на полуслове штаб-офицер, влезая обратно в шкуру цербера и даже не взглянув связисту в глаза.