До того ютящаяся в разбомбленном доме Алена приподнимается. Бесцветная масса в припорошенной пеплом форме. Последние дни волшебнице даются тяжелее других и отражаются выжженным клеймом. И без того тонкая девичья фигура истончается, в волосах появляется седина. Встреть такую в сумерках, с банши перепутаешь.

– Да я то что, – мнется "китель", не смея взглянуть на пошатывающуюся колдунью. – У нас перекур, мы на минуту то всего отвлеклись ...

Шикнув напоследок, Вячеслав по камням карабкается к Алене. Девушке совсем плохо, она оседает на груду тряпок, едва смягчающих жесткий пол.

– Ты как? – присевший рядом, Слава касается плеча, чувствуя выпирающие кости.

Волшебница не отвечает – так ей долго не протянуть. Никогда, за столько лет службы и войны, не была Алена в столь удручающем состоянии. Даже в самые трудные периоды, окруженные рыскающими вокруг горной крепости бандами, юная колдунья не стояла на грани. Да и требования, пусть и бились с башибузуками насмерть, не были такими. Берегли раньше волшебников.

– Возьми, – Алена разлепляет потрескавшиеся губы. В ладонь Вячеславу ложится связка спутанный бечевок и брелков. – Амулеты – раздай бойцам.

Слава стоит над закрывшей глаза девушкой, не зная что сказать и чем помочь. Кавалерист не много смыслит в магии, но в курхскую их регулярно возили в санатории и часто меняли. Усыхает девка ...

Услышав топот ног о камни и мусор, Слава привычно перекидывает винтовку с плеча в руки.

– Свои! – доносится от наблюдателей.

Козликом спрыгивая с груды стройматериалов, замечает возвращающегося Григория. Следом еще двое драгун с битком набитыми вещмешками.

– Есть новые приказы от Розумовского?

– Да какие там приказы, – недовольный Гриша скидывает тяжелую ношу и разминает плечо. – Тоже самое – "соблюдайте режим тишины, огонь не открывать", – унтер-офицер позерствует, копируя басовитый голос ротмистра. – Тут как? Тихо?

Вячеслав мрачнеет пуще прежнего и щекой дергает.

– Плохо. Наши то держатся и за ольховских я не переживаю. А вот иногородние воду мутят. Надоело, Гриша, людям воевать. А посидят в грязи еще пару дней, половина и вовсе разойдется.

– Разберусь, – сухо комментирует унтер, заслужив от товарища укоризненный взгляд. – Ладно, ты тоже не ной. Помоги лучше вещи разобрать.

Мешки полные – улов не богат. Сухари, консервы – вокруг маленькой банки вскоре компания из пятерых соберется. Воды во флягах тоже мало – хоть бы дождь пошел, солнце даже в такие часы припекать начинает. Скоро дышать станет нечем, а людям работать, окапываться и укрепления накидывать. Как без воды? Одна радость – мотки свежей колбасы. Казалось, трофейную съели давно.

– Странный вкус, – с набитым ртом говорит Вячеслав. Пожевав, достает из зубов прожилку. – У готов обычно мягче и пряностей больше.

– Да конина это, – обыденно бросает унтер-офицер, перекладывая россыпь патронов. Григорий поднимает взгляд – ополченцам все равно, а драгуны, как один, поднимаются с мест. Слава и вовсе с куском мяса в руках застывает статуей. – Жрите давайте и что б ни слова не слышал. Мало командирам казаков, видели бы тот цирк. Нечем коней ни кормить, ни поить. Нечем! Сами скоро голодать будем.

И все же – коней на колбасу пускать, едино как друга съесть. Неужели правы люди и обороне конец? Все чаще и чаще защитники задаются вопросом, зачем коротают дни и ночи в грязи, ютиться в развалинах.

– Движение! – пробуждает от угрюмых дум часовой.

Опасность сбрасывает груз с плеч и заставляет двигаться. Возвращается порядок. От первого до последнего, без лишних слов группа рассредоточивается по позициям. Люди залегают среди импровизированных баррикад, ждут у немногих уцелевших окон. Григорий кивает показавшемуся в проломе стены Вячеславу и передергивает рычаг винтовки. Прикрываясь грудой кирпича, первый выползает, наставляя дуло вниз, на улицу.

– Не стрелять! – кричит и машет рукой, требуя убрать оружие.

Защитники выползают из укрытий, провожая бредущую толпу. Очередная группа гражданских, пешком уходящих на восток, прочь из обреченного Ольхово. Люди несут чемоданы, спасая от бомбежек и пожаров немногое уцелевшее. Кто-то тянет тачки. Рядом с матерями бредут и дети, сжимая крохотными пальчиками руки и боясь поднять глаза на окружающее.

За дни обороны им пришлось тяжелее всех. Лишь сейчас удалось договорится дать коридор для прохода. В первые дни штурма многие оказались на оккупированной части, готы выгоняли гражданских из домов, а потом и из подвалов. Пережив обстрелы колбасников, неизменно попадали под огонь своих. Остается надеяться, посол не обманул и Красный Крест примет беженцев. Всяко лучше в лагере, в палатках, где хоть какая-то горячая пища.