- Это как?

 - Ну, я по закону не везде могла работать с шестнадцати лет. И договор ренты, опять же, оформить было сложнее, и с дарственной были бы проблемы - пусть мне и подарено, но я несовершеннолетняя, распоряжаться-то не могу, понимаешь?

 - Примерно.

 - Поэтому пришлось проходить эмансипацию. Как только мне шестнадцать исполнилось, бабушка меня тут же запинала. Дала разрешение, как опекун...

Малена поняла главное - теперь в суде им будет намного проще.

 - А у меня совершеннолетие должен подтвердить король.

 - И что ему за это надо будет?

 - То есть?

 - Ну, бабуля точно взятки давала. А королю как? Натурой? Или борзыми щенками?

 - А король взяток не берет, - мрачно вздохнула Малена.
– Ему и так все королевство принадлежит.

 - И что делать будем?

Малена вдохнула.

 - Знать бы...

 - Хм-м... там, где не предложишь деньги, всегда есть нечто более ценное.

 - Да?
– искренне удивилась Малена.

 - Конечно! Информация, - даже удивилась такой непонятливости Матильда.
– Наш мир больше продвинут технологически, вот и давай подумаем, что можно подарить вам, без ущерба для планеты.

 - Это как?

 - Ну... к примеру, шелк у вас есть?

 - Бархат - есть. А шелка мало.

 - А хлопок?

 - Хлопок?

 - Во-от... полезли, подруга, в интернет. Читать теорию?

Малена с тоской посмотрела на телевизор, но в интернет - полезла. Ведь и правда же! Вдруг откупаться придется? Тогда можно будет рассказать королю про технологию производства, к примеру... Или еще что-то придумать.

Матильда права. Знания - всегда пригодятся.

Рид, маркиз Торнейский.

Степняки бесновались под стенами, обещая маркизу самые страшные кары. Даже для выполнения десятой части угроз, им понадобился бы не один маркиз, а минимум, пять штук, так что Рида все это совершенно не трогало. Шавка лает, ветер носит.

Рид восьмиэтажно послал их со стены в дальнее путешествие.

Спать хотелось - жуть. Но надо было выслушать доклады от заместителей.

Первым явился Стивен Варраст.

– Отправил голубей. Сразу штук десять, всех, что остались.

– Остались?

– Степняки же... а птиц кормить надо.

Рид понятливо кивнул. В Степи почтовые голуби распространения не нашли - и почтения к ним никто не питал. Хорошо еще не сожрали. Ладно, авось, какая птица и долетит до своих.

– Что с гвардией?

– Человек тридцать на ногах, остальные никакие. Кто ранен, кто убит.

– Организуй дежурство, пусть работают наравне с остальными.

– Уже. Да ребята и сами не чинятся, все мы в одной крепости сейчас...

Рид кивнул.

– Да. Хорошо бы денек передохнуть.

– Денек? Передохнуть?

Стивен Варраст только что рот и открыл. Рид язвительно фыркнул.

– Дядюшка, как ты думаешь, мы сможем удержать Доран?

– А... э...

– Я тоже думаю, что не сможем. Против пятидесяти тысяч... ладно, даже против тридцати? Нас тупо числом задавят.

– И что ты предлагаешь?

– Сутки нам на отдых.

– А потом?

Рид шкодно улыбнулся. Совсем как в детстве, когда замышлял очередную пакость, и у Стивена потеплело на сердце.

Боги милостивые, сохраните мальчика? Возьмите мою жизнь, я старый, я сам иногда не знаю, для чего живу, а он - пусть выживет? Прошу вас...

Боги привычно промолчали. Всем отвечать - минуты не присядешь.

Рид тоже ответить не успел - в комнату явился Станс Грейвс.

– Разрешите доложить, командир?

– Разрешаю, - согласился Рид.
– Итак?

– Хреново, командир.

– Спасибо, удивил, - не удержался Стивен. Станс хмыкнул, не обращая внимания на подколку. Чего уж там... И принялся докладывать.

– В крепости найдено пленных - шестьдесят человек. Два десятка крестьян, на разных подсобных работах, четыре десятка крестьянок.

Рид кивнул. Догадывался примерно, для чего они здесь использовались.

– В госпиталь их, к Эльтцу.

– Уже, командир. Эльтц просил отчитаться перед вами, ему самому сейчас некогда.

Рид и не подумал возмущаться. И так понятно - все будут заняты по уши. А уж Эльтц, с обозом, госпиталем, кухней и прочим, сейчас вообще крутится втрое.

– И?

– Хреново, командир. Эти козлы... то есть степняки... они тут сидят достаточно давно, подожрали почти все, совершали рейды по деревням... короче, жратвы и лекарств, считай, нет.