— Прежде всего вылезти из телеги, — велел Гладиус, не оборачиваясь. — Она нам нужна, чтобы вон ту брешь закрыть. И надо бы помочь перенести оставшиеся вещи в безопасное место. — Посмотрел на небо: — У нас осталось не так много времени. Нужно спешить!

Киран развернулся и помчался догонять паломников, подбирая по дороге вещи, которые решили бросить: кому-то они показались тяжёлыми.

Варя сползла с повозки и огляделась. «Мама дорогая! — В душе поднималась паника. — Так это же они решили здесь бой дать изгоям!»

— Гладиус, только честно, какие у нас шансы?

— Врать не буду, — командир серьёзно посмотрел на неё, — никаких.

Варя в ужасе распахнула глаза: «Всё, нам хана! Мы все умрём!»

— И если честно, я впервые попадаю в такую передрягу, — он горько усмехнулся. — Всё бывало: и разбойники, алчные до лёгкой наживы, и голодные дикие звери, и нехорошие заколдованные места. Но чтобы как в этот раз с первого же дня начались неприятности — никогда! — Бросил взгляд на эльфов, которые переворачивали свои повозки и готовились вместе со всеми держать оборону. — Думаю, всё дело в нашем принце. — Запустил пятерню в и без того взлохмаченную гриву и задумчиво прошептал: — Вот бы узнать, для чего он к волшебницам отправился? Какая необходимость заставила его так рисковать собой, тем более в преддверии такого события, как передача ключей от Ничейных земель? Кто-то явно не хочет, чтобы наследник добрался до Долины Волшебниц.

Варя побледнела, когда услышала последние слова командира. У неё ёкнуло сердце: «А если это всё не из-за Таниеля, а из-за меня? — Ей сразу стало дурно, ухватилась за борт телеги. — Вдруг это я виновата в том, что люди подвергаются такой опасности?»

— Ладно, — опомнился Гладиус, заметив испуганное лицо девушки. — Хватит уже сопли на кулак наматывать! Выстоим. Нам бы до утра продержаться, а там уже помощь придёт. Митяг полетел на своём вороном быстрее ветра.

— Гладиус, — тихо позвала Варя, делая шаг к нему. Она готова была сделать признание: — Я хочу сказать…

— Ну что ты, милая? — Он обнял девушку за плечи и удивлённо заглянул в её лицо: она вся дрожала. — Вот же я дурень старый, напугал тебя. — Осторожно приподнял её лицо за подбородок, а другой рукой попытался пригладить торчащие в разные стороны волосы. — Клянусь тебе священным огнём, я не позволю ни одной изгойской роже даже приблизиться к паломникам. Ты просто не представляешь, какие у меня знатные воины. А ещё у нас есть колдун, которому всё нипочём: исчерпал резерв — тут же восстановил его, был ранен — а теперь вон горным козликом скачет. — И решил пошутить: — Как тот кот, у которого девять жизней.

К ним подлетел Дариус.

— Осталось только эту телегу откатить и перевернуть, — быстро произнёс он, обращаясь к командиру. — Выкину пока вещи на землю, а потом кто-нибудь отнесёт их в пещеру.

— Давайте я отнесу, — предложила Варя. — Только, — она прокашлялась, чтобы прочистить горло, — а у вас чего-нибудь попить не найдётся?

— Попить или выпить? — поинтересовался наследник Светлого Леса, подходя к ним.

И все, кто его слышал, тут же засмеялись.

— Попить, — ответила Варя, краснея до корней волос. Она вдруг с необычайной ясностью вспомнила, как распевала песни. «Вот же стыдобище!»

— На, держи, — Таниель сунул в её руки странной формы флягу, украшенную необычными символами. — Пей на здоровье, — улыбнулся, наблюдая, как она открыла крышку и с осторожностью поднесла к носу. — Совершенно безобидный напиток на травах. Он поможет тебе восстановить силы, — прибавил он с улыбкой и тут же обратился к командиру наёмников: — Мои воины встанут вон там, — показал рукой. — И вон там. Если будут какие-то другие указания, только скажите.

— Нужно двух лучников поставить на подступах к пещере, — тут же предложил Гладиус.

Варя с опаской отпила маленький глоток и удивлённо приподняла брови: пахло разнотравьем, а во рту ощущался вкус лесных ягод. Более не раздумывая, припала к горлышку и от удовольствия зажмурилась. Она чувствовала, как с каждым глотком к ней возвращается бодрость, отступает усталость и тяжесть в голове.

— Замечательный напиток, — с восхищением промолвила она, закрывая флягу и передавая её принцу. — Большое спасибо. Ты мой спаситель! — Наклонилась и подхватила с земли чей-то вещевой мешок. — Пожалуй, тоже займусь делом.

— Я знал, что тебе понравится, — Таниель довольно улыбнулся, наблюдая за девушкой. На поляну вернулись его сопровождающие. — Салнотель, Алатар, — обратился Таниель к своим друзьям. — Давайте вон к тем деревьям, оттуда будет удобно просматривать и эту поляну, и подступы к пещере. А я вон к тем камням пойду.

— Ваше Высочество, — Салнотель дотронулся до его локтя. — Может, вы спрячетесь со всеми остальными паломниками в пещере? Так всем нам будет спокойней. — И совсем тихо добавил, не замечая девушки, которая стояла сразу за телегой: — Не стоит подвергать себя такой опасности ради каких-то там людей.