Выйдя из подземелья, никак не получалось унять боль в разбитом сердце, но нужно было торопиться, ибо наш с Маришей шанс выбраться из крепости с каждой минутой таял.

Особенно теперь, когда я знаю истинное лицо своего супруга. Сказка разбилась, словно хрустальный шар, сброшенный с обрыва, разлетевшись на мелкие осколки, которые просто невозможно теперь склеить, да и не нужно, ибо жизни моя здесь ни для кого ничего не значит.

Толкнула массивную дверь на кухню и решительно зашла.

Одного взгляда на меня хватило принцессе, чтобы сразу перейти к активным действиям. Не успел Нарзок поднять голову от большого котла, как в его затылок впечатался железный половник. Повар покачнулся, но не упал. Мариша, стоящая на табуретке, размахнулась и нанесла повторный удар.

А Нарзок все равно стоит, но уже шатается. Она нахмурилась, спрыгнула на пол и легонечко так половничком в плечо-то шеф-повара подтолкнула.

Что и требовалось ожидать — Нарзок рухнул как подкошенный.

Принцесса оглядела присутствующих поварят невинным взглядом.

— Я случайно! — выпалила она, смущенно улыбнувшись и скромно пожав плечами.

Все дружно закивали, мол, верят, ибо если не случайно, то это вообще с головой не дружить, раз осмелилась поднять руку на самого Нарзока!

— Кто со мной за овощами? — во все горло крикнула Мариша.

Но она это так устрашающе спросила, что оглянувшись на присутствующих орков, я сразу поняла, что сумасшедших добровольцев среди них нет.

— Ну, хоть один? — возмутилась она.

— Иди! — толкнул рыжий поваренок товарища.

— Не пойду! — взвизгнул тот.

— Раз желающих нет, — вздохнула обиженно принцесса, но уже спустя мгновение, пытаясь скрыть победную улыбку, гордо закончила: — тогда я пойду одна!

Мариша сняла с торчащего из стены гвоздя шубку и, неторопливо накинув ее на плечи, вышла на улицу, не забыв прихватить с собой заранее приготовленный большой сверток с едой. В принципе обыденное зрелище, ибо куда подозрительнее было, если б она не взяла его.

Я пошла за ней.

Мороз крепчал, зима вступила в свои полные права, но мне было все равно — в душе пустота, ничего не радует, плетусь следом за принцессой, утираю горькие слезы и уже даже не заморачиваюсь со следами, оставляемыми мной на свежевыпавшем снегу.

Мариша быстрыми шагами добралась до теплицы, оглянулась, укоризненно зыркнула на меня и, стремительно дернув дверь, зашла внутрь.

И тут же раздался ее пронзительный крик.

Словно очнувшись, я рванула к дому, падая, поднимаясь, снова спотыкаясь, путаясь в полах длинного плаща.

Влетела внутрь, на ходу сняв его вместе с булавкой, становясь видимой для всех.

— Что? — воскликнула, оглядываясь по сторонам.

— Украли! — взвыла Мариша.

Я бросила плащ на крышку ближайшего сундука. Вроде все на месте, даже Зорэк, пусть и застыл с перепуга с кустом помидора в руках, но все-таки рядом.

Посмотрела на принцессу, не понимая, что ее так расстроило.

— Моих малюток украли! — возмутилась она, заметив мое замешательство.

Еще раз осмотрела комнату. М-да, как-то сразу и не заметила, что сундука с полосатиками, который стоял возле самой двери, не хватает.

— Да кому они нужны? — возразила я.

Нет, ну не могли же их и вправду украсть! Хотя… Судя по разбросанной вокруг земле, могли, но монстрики без боя точно не сдались!

— Откуда мне знать? — запричитала принцесса. — Морковка тоже никому не нужна была, но и она пропала бесследно! Причем вся, до сих пор даже ботвы найти не могу, а полосатики, они же такие хорошие были, чистоплотные, добрые, заботливые, а урожай как охраняли!

Черт, и не поспоришь! Права принцесса. Вопрос только, кто это такой бесстрашный выискался, что решился на такое, воспользовавшись моментом, пока в теплице никого нет?

— Морковку украли орки, — вдруг сообщил малыш, потупившись и спрятав за спиной испорченный зеленый куст.

Мы синхронно повернулись к нему.

— Что? — переспросила принцесса, подходя к Зорэку поближе.

Она присела перед ним на корточки, взяла за плечи и заглянула в его грустные глазки.

— Они… они решили… — начал орчонок шепотом рассказывать нам страшную тайну.

В итоге мы с Маришей узнали о том, как орки, увидев, что полосатики покусали всех, кроме Зорэка, задались вопросом: «А почему?» И пришли к выводу: те не тронули мальца, так как он кровожадно, на виду у монстриков, сгрыз их сородича — морковку, богатую не известными оркам волшебными витаминами! Поэтому они толпой ворвались в теплицу, поставили на сундук полосатиков бочку с водой, чтобы те не вылезли, и принялись вырывать из земли и поглощать немытые корнеплоды.