Мариша, дослушав Зорэка, потрясенно цокнула языком.

— Но ведь ты сама сказала им, что все дело в правильном питании! — напомнила я ей.

— А ботва где? — возмутилась она.

— Они с ботвой жевали, — добавил малыш. — Я не стал их отговаривать, побоялся.

Принцесса выпрямилась, походила с задумчивым видом из угла в угол, а потом, остановившись в центре, растерянно спросила у Зорэка:

— А где полосатики? Орки их тоже съели?..

Зорэк неопределенно пожал плечами.

Принцесса в ужасе плюхнулась на пушистую шкуру.

— Этого просто не может быть! — пробормотала она, всхлипнув, рукавом вытирая побежавшие по щекам слезки. — Они же были такими маленькими, такими хорошенькими, а бутончики какие у них красивые, а листочки мягкие, бархатистые…

— Золотце, — обратилась я к ней, садясь рядышком. — Ну, ты чего, полосатиков не знаешь? Да скорее это они съедят всех орков, чем наоборот! Ты вспомни, какие у них зубы, а шипы какие, острые, длинные, про цепкие щупальца вообще молчу!

— Они же совсем крошки, и их всего двое, а орков вон сколько!

— Ничего себе крошки, а кто слопал целый бараний окорок? — напомнила я ей.

— Так это с голоду! Или с похмелья, — протянула принцесса.

— И что? Вспомни сегодняшнее утро, скоро орки сами прибегут и умолять будут, лишь бы ты забрала своих монстриков.

— Ты так думаешь? — снова всхлипнула она, посмотрев на меня глазами полными надежды.

— Ну конечно! — воскликнула, вытерев с ее лица слезки.

Зорэк нерешительно подошел, уселся по другую сторону от принцессы и тихонечко погладил ее по волосам. Мариша улыбнулась орчонку, крепко прижав к себе его маленькое тельце.

— Надо уходить, — напомнила я ей, что время идет, с каждой минутой делая наш побег все более нереальным.

Зорэк вдруг резко вскочил, запустил руку в широкий карман своих штанишек, вытащил оттуда маленький тряпичный мешочек и протянул его мне.

— Ой, забыл, это Зирг просил передать, — сообщил он.

Меня наполнила радость. Прикипела я к братцу сердцем, даже если это магия скрепляет нас — плевать, он стал мне родным. А его внезапный уход из замка говорит не об очередном предательстве, не о том, что он бросил меня, а наоборот — решил помочь, как говорят воины: «прикрыть мне спину».

— Что там? — Мариша первой вырвала у Зорэка мешочек, развязала веревочку, заглянула внутрь, разочарованно поморщила носик и с тяжелым вздохом высыпала себе на ладонь часть содержимого.

— Песок! — констатировала она.

Да, песок. Но какой? Черный! Крупинка к крупинке — словно россыпь кристаллов играет светом на руке моей подопечной.

— И чем он нам поможет? — возмутилась она и дунула на него.

Черные песчинки слетели на каменный пол.

Раздосадованная глупым действием принцессы, я поднялась с мохнатой шкуры, уверенная в том, что если Зирг передал мне этот песок — значит, он пригодится.

Присела, чтобы собрать черные крупинки. Лишь прикоснулась к ним и ошеломленно замерла, наблюдая, как они внезапно «ожили» и стали притягиваться друг к другу.

— Дай сюда! — воскликнула нервно, выхватив мешочек из рук принцессы.

Высыпала оставшееся содержимое на пол и снова уставилась на хаотичное движение кристалликов.

Явное послание в виде беспорядочно меняющихся картинок показывало нечто совершенно для меня непонятное.

— Ну, и как это расшифровать? — слегка виноватым тоном поинтересовалась Мариша, тоже встав со шкуры и присев рядом со мной на корточки.

Мы с ней синхронно посмотрели на орчонка, который незаметно улизнул от нас и теперь усердно пытался посадить обратно в сундук с грунтом выдернутый им куст томата.

— Зорэк, нам нужна твоя помощь, — окликнула его я.

Малыш подошел, взглянул на картинки, потом на нас, нахмурился и нехотя начал говорить, водя пальчиком над песком:

— Это бубен — символ шамана. А это закат, сундук и лапы. Наверное, Зирг хочет, чтобы вы на закате пошли к шаману. Ну а сундук… не знаю, что он значит.

— И это все? — возмутилась принцесса. — Посмотри внимательнее, может, он еще что-то зашифровал?

— Зачем нам к шаману? — спросила я, не понимая, чем он нам может помочь.

Мариша с орчонком синхронно пожали плечами, при этом он случайно коснулся пальцем песка, который после этого собрался в один-единственный символ.

— Что это? — прошептала принцесса, склонившись над новым посланием.

Зорэк в ответ торжествующе улыбнулся.

— Говори немедленно, а то… лишу ужина! — прикрикнула на него Мариша.